La journée d’ouverture 2000 du glacier Kitzsteinhorn, près de Kaprun, en Autriche, était censée être le début joyeux de la saison 2000-01. Au lieu de cela, cette journée s’est transformée en la catastrophe de ski la plus meurtrière de l’histoire. Le 11 novembre, le funiculaire «Gletscherbahn Kaprun 2» transportait 162 personnes, lorsqu’un incendie s’est déclaré le 11 novembre à l’intérieur du tunnel long de 3,3 kilomètres.
Le funiculaire était parti comme prévu à 9h00, avec 161 passagers et un conducteur de train à l’avant du train. Les survivants décrivent avoir remarqué assez rapidement de la fumée provenant de la cabine vide du conducteur à l’extrémité du train. Le conducteur du train, plusieurs cabines devant lui, n’en a pas eu conscience jusqu’à ce que le train s’arrête soudainement à 600 mètres (2 000 pieds) dans le tunnel. Le chef de train ne savait pas pourquoi le train s’était soudainement arrêté et a appelé la gare pour savoir si un arrêt d’urgence avait été déclenché. Cependant, l’incendie a brûlé les conduites hydrauliques, déclenchant un arrêt d’urgence pour empêcher le funiculaire de redescendre de manière incontrôlée.
Bientôt, le conducteur du train a été alerté par les passagers de la fumée venant de l’extrémité du train, remontant vers l’avant. Il a signalé l’incendie au commissariat avant que la ligne téléphonique ne soit coupée. Le chef de gare lui a dit d’évacuer le train ; cependant, comme le liquide hydraulique avait fui, les portes du train ne s’ouvriraient pas automatiquement. Les passagers étaient coincés et commençaient à s’évanouir. Les gens ont commencé à briser frénétiquement les fenêtres en acrylique ; cependant, ils avaient été conçus pour résister au vandalisme, ce qui rendait cette tâche presque impossible. Les personnes au bas du train avaient le feu juste devant eux, une épaisse fumée s’échappant dans leur cabine, les incitant à agir en urgence. À l’aide de skis, de bâtons de ski et de chaussures de ski, ils ont réussi à percer deux couches de verre acrylique. Entre-temps, le conducteur du train est sorti de sa cabine en ouvrant les portes manuellement par le haut.
Les passagers qui étaient encore conscients se sont précipités pour s’éloigner du feu au fond ; cependant, le tunnel fortement incliné s’était transformé en une cheminée mortelle dont la fumée épaisse et toxique s’élevait rapidement. Un pompier volontaire au bas du train a imploré son entourage d’aller contre tout instinct et de courir vers le feu. Il s’est rendu compte que l’effet de cheminée signifierait que la fumée monterait et que la sécurité se trouverait en dessous du feu, et non au-dessus. 11 passagers l’ont suivi, se tenant la main et se traînant les uns les autres, devant le feu, à travers la fumée, en bas de la colline, craignant que les freins ne tombent en panne et qu’ils ne soient fauchés par le train qui descendait vers la gare. Mais au lieu de cela, ces 12 personnes ont été les seules à échapper à l’enfer meurtrier. Ceux qui ont tenté de s’échapper du tunnel en s’éloignant du feu ont été rapidement maîtrisés par les fumées toxiques et le manque d’oxygène. En fait, la fumée et l’incendie étaient si intenses qu’ils ont tué le conducteur du train et le seul passager du train supérieur, à plus d’un mile au-dessus de l’incendie, ainsi que trois ouvriers de la gare supérieure du funiculaire.
Parmi les 155 victimes se trouvaient 92 Autrichiens, 37 Allemands, 10 Japonais, huit Américains, quatre Slovènes, deux Néerlandais, un Britannique et un Tchèque. La douzaine de survivants était composée de deux Autrichiens et de dix Allemands.
Les huit Américains qui ont péri ont ensuite été identifiés comme suit :
La cause de l’incendie a été déterminée comme étant un chauffage situé au fond de la cabine vide du conducteur de train. Un procès pénal s’est ouvert en juin 2002 contre 16 accusés, parmi lesquels des ingénieurs, des responsables d’entreprise et des inspecteurs de sécurité. Cependant, le 19 février 2004, tous les 16 ont été acquittés. Le juge Manfred Seiss a trouvé « des preuves insuffisantes » pour les tenir pénalement responsables. Pour de nombreuses familles de victimes, le résultat a été choquant. Il y a eu plusieurs appels qui n’ont abouti à rien. Les enquêtes internationales ont révélé de graves erreurs dans les enquêtes et les processus autrichiens et ont estimé que la négligence criminelle avait joué un rôle. En fin de compte, les familles des victimes, ainsi que les survivants, ont reçu la somme plutôt maigre de 13,9 millions d’euros.
Indépendamment de toute compensation monétaire, les personnes touchées par la tragédie n’ont jamais reçu d’excuses de la part des exploitants de la station ou des responsables présumés. De nombreuses familles réclament encore aujourd’hui une transparence et une responsabilité totales.
La ligne de train « Gletscherbahn » a été démontée, le tunnel fermé et tout l’accès à cette zone de la montagne a été remplacé par un système de télécabines pour 15 personnes en 2001 et 2002. Un monument commémoratif composé de 155 colonnes de verre a été inauguré à la station inférieure en 2004.
Alors que nous célébrons le 25e anniversaire de cette tragédie, ceux qui ont péri vivront dans le cœur de ceux qui se souviendront d’eux. Puissent ceux qui ont survécu à la tragédie mais qui luttent contre le traumatisme trouver la paix dans leur cœur et leur esprit, et surtout, la force de continuer.
