Alors que certaines régions des États-Unis prient encore pour que la neige orne leurs pistes cette saison, les stations finlandaises ont enfin reçu la bénédiction des dieux de la neige. Après des semaines de temps chaud et de diminution du manteau neigeux, Ruka et Levi, deux des principales destinations de ski de Finlande, ont vu l’arrivée de neige naturelle indispensable, marquant un moment charnière pour la scène du ski dans le cercle polaire arctique.
Ruka et Levi sont les premières stations non glaciaires à ouvrir chaque année, généralement la première semaine d’octobre. Les deux stations dépendent de la neige restante de la saison précédente, qui est soigneusement préservée pendant les mois d’été en l’empilant et en la recouvrant de sciure de bois et de feutre pour isoler de la chaleur du soleil, un processus connu sous le nom de culture de la neige. Alors que les stations ont ouvert le 5 octobre comme prévu cette saison, des températures inhabituellement chaudes ont fait des ravages sur la neige étendue, obligeant les deux stations à fermer temporairement leurs pistes de ski de fond. Les zones basses, où se pratique généralement le ski nordique, étaient particulièrement vulnérables alors que la couverture neigeuse continuait de s’éroder. Heureusement, le ski alpin reste une option viable, même si certaines équipes internationales de bosses se préparant pour la Coupe du monde et les Jeux olympiques ont pris la décision de déménager à Hintertux, en Autriche, où les conditions de neige étaient plus stables et où le parcours de bosses était toujours tracé depuis l’Open FIS de la semaine dernière.
Entrez Ullr, le dieu nordique de la neige, qui semble avoir entendu les prières des skieurs et planchistes finlandais. Au cours des dernières 24 heures, Levi et Ruka ont reçu 18 centimètres (7 pouces) de neige fraîche, et d’autres continuent de tomber. Même si 18 centimètres peuvent sembler modestes par rapport aux standards de la poudreuse légendaire de l’Utah, cela change en réalité la donne pour ces stations. En fait, il s’agit de la plus importante chute de neige sur une seule journée que Levi ait connue depuis plus d’une décennie, et une énorme bénédiction pour les perspectives de début de saison de la station. Pour le contexte, une journée de « grosse chute de neige » à Levi s’enregistre généralement à un chiffre élevé (centimètres, pas pouces), donc une décharge de 18 centimètres équivaut à une journée de poudreuse de 3 pieds dans d’autres régions. En moyenne, Levi ne reçoit que 67 centimètres (26 pouces) de neige par saison. Ainsi, recevoir 18 centimètres qui viennent de tomber en 24 heures est un événement rare, presque inouï en Finlande. Pour ceux qui ne connaissent pas la région proche du cercle polaire arctique, les chutes de neige ne fondent pas en quelques heures ou quelques jours comme cela pourrait se produire dans les Alpes ou les Rocheuses américaines. Au lieu de cela, la neige restera toute la saison, recouvrant la station de blanc pendant des mois. Les arbres restent givrés, les routes restent couvertes et le paysage prend une beauté hivernale permanente qui donne l’impression d’entrer dans Narnia.
Cependant, le moment choisi pour cette tempête de neige présente un certain défi logistique pour Levi. À seulement deux jours de la première course de slalom de la Coupe du monde, le personnel de la station a dû se démener pour déblayer l’excédent de neige qui s’était accumulé sur le parcours soigneusement préparé, qui avait reçu le feu vert du contrôle de la neige de la FIS au début du mois. Les pistes de Levi’s sont réputées pour être méticuleusement entretenues, et alors que des dizaines d’entraîneurs et de personnel d’équipe descendaient sur la piste Black Levi pour déneiger la neige fraîche, la pression était forte pour s’assurer que le parcours répondrait aux normes de course de la FIS.
L’arrivée de cette neige fraîche ouvre non seulement un début de saison prometteur pour les stations finlandaises, mais elle rappelle également que, même lorsque les conditions semblent sombres (bonjour le Colorado, la Californie et l’Utah), les dieux de la neige ne sont jamais trop loin. Alors continuez à danser cette danse de la neige à l’ouest et Ullr pourrait bien livrer la marchandise !
