Le 7 mars a eu lieu la première des deux courses techniques à Kranjska Gora, en Slovénie, où les hommes se sont alignés pour le dernier slalom géant de la saison régulière avant la finale de la Coupe du monde.
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Le leader de la Coupe du monde, Marco Odermatt, a eu la chance de remporter efficacement le globe de cristal du slalom géant de la saison 2025-2026 avant la finale, mais Lucas Pinheiro Braathen a gâché ces plans avec une performance impressionnante, remportant la victoire et resserrant considérablement le classement de la discipline. Le podium est complété par Loïc Meillard en deuxième position et Stefan Brennsteiner en troisième.
La course a suivi le format traditionnel du slalom géant : deux manches avec des temps combinés décidant du résultat, seuls les 30 premiers de la première manche se qualifiant pour la seconde.
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Marco Odermatt a ouvert la course avec le dossard 1. La star suisse a donné le ton dès le début avec un temps de 1:11.28. Cependant, son avance fut de courte durée. L’Autrichien Stefan Brennsteiner a réalisé un parcours exceptionnel, franchissant la ligne d’arrivée 0,78 seconde plus vite pour prendre la tête provisoire.
Le coéquipier de Brennsteiner, Marco Schwarz, s’est placé derrière, à 0,74 seconde de l’Autrichien.
Puis vint Lucas Braathen. Le Brésilien a réalisé une brillante section médiane, prenant une avance de 0,14 seconde pour prendre la tête à mi-parcours.
Le Suisse Loïc Meillard s’est inséré entre les Autrichiens en terminant à 0,35 seconde de Braathen. Le Norvégien Atle Lie McGrath (dossard 6) a terminé à 0,33 seconde d’Odermatt, tandis que le dernier coureur parmi les sept têtes de série, Henrik Kristoffersen, a franchi la ligne à seulement 0,05 seconde d’Odermatt.
Plus loin dans la liste de départ, l’Autrichien Patrick Feurstein (dossard 20) s’est glissé dans les premiers rangs, terminant entre Kristoffersen et McGrath.
Du côté des Américains, River Radamus a ouvert la marche en se qualifiant pour la deuxième manche à la 15e place. Bridger Gile et Ryder Sarchett ont également avancé, se classant respectivement 23e et 24e. Patrick Kennedy a terminé en dehors du top 30 en 46e position, tandis qu’Isaiah Nelson et Cooper Puckett ont enregistré des DNF.
Le premier run de Braathen l’a placé fermement en contrôle avant le run final, détenant un avantage mince mais crucial sur Brennsteiner et Meillard.
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L’Autrichien Raphael Haaser s’est distingué dès le début de la deuxième manche, avec l’une des meilleures performances de la deuxième manche, enregistrant le deuxième temps le plus rapide et en remontant de la 19e place après la première manche pour terminer neuvième au classement général. De plus, l’Allemand Anton Grammel a réalisé son meilleur résultat en carrière, passant du 13e après la première manche à la huitième place à la fin de la course. Tandis que le Français Léo Anguenot progresse également, passant de la 10ème à la 6ème place. Le temps combiné d’Anguenot est devenu la référence pour les neuf skieurs restants.
Ensuite, il est arrivé au premier rang dès la première manche. Atle Lie McGrath a répondu avec le deuxième run le plus rapide de la journée, se catapultant en tête et terminant finalement juste au pied du podium à la quatrième place.
Marco Odermatt n’a pas pu trouver la vitesse supplémentaire nécessaire pour se battre pour la victoire et a pris du retard sur McGrath, restant finalement à la cinquième place. Henrik Kristoffersen a perdu une place, passant de la sixième à la septième place, tandis que Marco Schwarz a glissé encore plus bas au classement jusqu’à la dixième place.
Il ne restait donc que les trois meilleurs skieurs de la première manche au début du parcours. Loïc Meillard était le premier parmi eux. Le skieur suisse a réalisé une deuxième manche exceptionnelle, faisant tomber McGrath du fauteuil de leader de 0,58 seconde et s’assurant au moins un podium.
Stefan Brennsteiner a suivi mais n’a pas pu suivre le rythme de Meillard, terminant à 0,26 seconde du pilote suisse.
Le dernier à sortir était Lucas Braathen. Avec 0,35 seconde d’avance dès le premier run, la pression était carrément sur le Brésilien. Braathen a explosé dès le départ, skiant en douceur dans la partie supérieure tout en ne perdant que des fractions de temps face à Meillard. Dans la section médiane, il a étendu son avantage de près de trois dixièmes et a maintenu cette marge tout au long de la section d’arrivée plate.
Il a franchi la ligne d’arrivée avec 0,54 seconde d’avance sur Meillard, assurant ainsi la première victoire du Brésil en slalom géant dans l’histoire de la Coupe du monde. La zone d’arrivée a éclaté alors que Braathen célébrait avec des mouvements de samba avant de s’incliner devant la foule enthousiaste. « Le soleil était au rendez-vous, le printemps arrive, les fans m’ont donné une énergie incroyable », a-t-il déclaré par la suite. « Mon ski, c’était comme danser, alors j’ai pensé que je lui rendrais un petit hommage. Quelle journée amusante. »
Cette victoire a considérablement resserré le classement du slalom géant. Odermatt est toujours en tête avec 495 points, mais Braathen n’est plus qu’à 48 points à une course de la fin de la finale de la Coupe du monde à Lillehammer. Une victoire de Braathen en finale combinée à une quatrième place ou pire d’Odermatt donnerait le petit globe de cristal au Brésilien.
La forme de Braathen a été remarquable ces derniers mois. Depuis la mi-décembre, il a enregistré deux victoires, quatre podiums supplémentaires et plusieurs autres classements parmi les cinq premiers, mettant même sous pression le dominant Odermatt. « Je skie avec beaucoup de bonheur, beaucoup de joie », a déclaré Braathen. « La seule chose que j’essaie de faire depuis les Jeux olympiques, c’est d’en profiter tout en me préparant pour les dernières courses avec beaucoup de choses en jeu. »
River Radamus a mené l’équipe américaine avec une 20e place, avec un temps combiné de 2: 14,63, 2,68 secondes derrière Braathen. Radamus occupe actuellement la 10e place du classement de la saison du slalom géant avec une course restante avant la finale. Bridger Gile a également marqué des points en Coupe du monde, terminant 27e, juste derrière son coéquipier Ryder Sarchett, 26e. «Je suis très content du ski», a déclaré Gile après la course. « J’ai l’impression d’avoir skié bien et vite pendant la majeure partie du mois de février… donc c’était bien de pouvoir montrer ma vitesse face à la meilleure compétition du monde. »
Avec un seul slalom géant restant à disputer cette saison, la bataille pour le globe de cristal est désormais grande ouverte. Ce qui semblait être un autre titre inévitable pour Marco Odermatt s’est soudainement transformé en une confrontation à deux avec Lucas Braathen avant la finale, ouvrant la voie à une conclusion dramatique de la saison.
