Un alpiniste se remet après avoir survécu à une chute de 500 pieds et à une nuit glaciale sur un rebord de granit isolé. C’est probablement l’un des sauvetages par hélicoptère les plus techniques de l’histoire de la High Sierra. Selon un rapport du Chronique de SFl’incident s’est produit le 16 avril 2026 sur le flanc ouest accidenté du mont Baxter, un sommet de 13 141 pieds situé à la limite est du parc national de Sequoia.
L’alpiniste marchait le long de la crête enneigée avec son frère lorsqu’une plaque de neige instable a cédé, l’envoyant dévaler une pente raide dans un ravin étroit. Il s’est finalement immobilisé sur un petit rocher affleurant à une altitude de 12 400 pieds, souffrant de multiples fractures. Même si son frère a pu l’atteindre, la gravité des blessures a rendu impossible toute tentative d’auto-sauvetage.
Bloqués sur un rebord à pic avec une chute de 9 mètres en dessous d’eux, les frères ont utilisé un appareil de messagerie par satellite pour appeler à l’aide. Cependant, le bureau du shérif du comté d’Inyo a déterminé qu’un sauvetage au sol serait trop dangereux, car il obligerait les équipes à naviguer sur un terrain sujet aux avalanches dans l’obscurité totale. En conséquence, le couple a été contraint de bivouaquer sur le perchoir exposé pendant la nuit, où les températures ont chuté jusqu’aux adolescents.
Le lendemain matin, un équipage d’hélicoptère de la California Highway Patrol (CHP) d’Apple Valley a été dépêché pour tenter une extraction par treuil. Ryan Reuther, un shérif adjoint du bureau du shérif du comté d’Inyo, a déclaré au Chronique de SF que le terrain était « impitoyable » et « extrêmement escarpé », composé d’un mélange dangereux de roches meubles et de neige fraîche d’avril.
Le sauvetage a nécessité une extrême précision de la part du pilote Wesley Cline et de l’ambulancier paramédical Gustavo Aguirre. Les vents à haute altitude ont forcé le pilote à pointer le nez de l’hélicoptère loin de la montagne, « faisant patiner » l’avion sur le côté pour planer directement au-dessus du rebord. L’air raréfié à 12 400 pieds a poussé l’hélicoptère à ses limites mécaniques.
« Avec la puissance dont vous avez besoin pour planer à cette altitude et la puissance dont vous disposez, les marges sont assez étroites », a déclaré Cline au Chronique SF. « Nous étions proches de la ligne rouge en matière d’électricité. »
Un sauveteur a été descendu à 150 pieds jusqu’au rebord, mais l’espace était si exigu qu’il a fait signe à l’hélicoptère d’empêcher un deuxième sauveteur de descendre, craignant qu’il n’y ait pas assez de place pour se tenir debout en toute sécurité. Au cours des 30 minutes suivantes, le secouriste a stabilisé les fractures du grimpeur et l’a attaché dans une écharpe de sécurité pour le palan.
En raison des contraintes de poids à des altitudes aussi élevées, l’hélicoptère a dû effectuer plusieurs voyages jusqu’à l’aéroport de Lone Pine. L’équipage a d’abord extrait le grimpeur blessé, puis est revenu pour hisser son frère et le sauveteur restant.
Malgré le caractère éprouvant de la chute, les autorités locales ont félicité les frères pour leur préparation. Reuther a noté qu’en portant un communicateur par satellite, en restant calme et en restant sur place, le duo augmentait considérablement leurs chances de survie. « Des incidents dans l’arrière-pays se produisent », a observé Reuther, mais les décisions des frères ont permis de garantir que cet incident spécifique se termine par un sauvetage réussi plutôt que par une tragédie.
