Un projet de développement industriel massif proposé dans le nord de l’Utah suscite une réaction intense de la part des skieurs, des planchistes et des amateurs de plein air qui craignent que le projet n’accélère l’effondrement de l’écosystème du Grand Lac Salé et ne dégrade le célèbre manteau neigeux hivernal de l’État. La controverse entoure le projet Stratos – un projet de campus de centre de données d’IA hyperscale de 40 000 acres dans la vallée Hansel du comté de Box Elder, soutenu par O’Leary Digital de la personnalité de la télévision Kevin O’Leary et le développeur West GenCo. Selon une enquête conjointe menée par Blé à moudre et La Tribune de Salt Lake Cityle projet est conçu pour une demande d’énergie stupéfiante de 9 gigawatts à pleine capacité, ce qui en fait le plus grand complexe de données jamais proposé au monde. La communauté de ski de Salt Lake craint qu’il s’agisse d’une bombe écologique et du clou dans le cercueil d’un approvisionnement en eau déjà menacé.
La projection de chaleur « Sahara »
Pour la communauté des loisirs de plein air de l’Utah, l’aspect le plus alarmant du développement est son empreinte thermique projetée. Étant donné que le complexe a l’intention de produire sa propre électricité sur place en utilisant le gaz naturel provenant du pipeline Ruby Pipeline, une quantité massive d’énergie perdue sera rejetée directement dans le bassin du haut désert.
Robert Davies, professeur de physique à l’Université d’État de l’Utah, a calculé que l’installation terminée produirait environ 16 gigawatts d’énergie thermique. Cette production continue devrait créer un important îlot de chaleur artificiel, augmentant les températures diurnes locales de 5°F et faisant grimper les températures nocturnes jusqu’à 28°F. Ben Abbott, professeur d’écologie à l’université Brigham Young qui a examiné les estimations de Davies, a mis en garde Blé à moudre qu’un changement aussi radical pourrait effectivement pousser l’écosystème semi-aride de la vallée vers un climat ressemblant à celui du désert du Sahara.
Menaces sur le manteau neigeux, l’eau et le Grand Lac Salé
La communauté du plein air est particulièrement préoccupée par la manière dont cet « îlot de chaleur artificiel » interagira avec le Grand Lac Salé voisin. On prévoit déjà que le lac atteindra des niveaux record après un hiver sec sans précédent.
Selon des chercheurs locaux, les pics de température extrêmes et les prélèvements d’eau prévus (les promoteurs prévoient d’obtenir jusqu’à 13 000 acres-pieds de droits d’eau locaux) feront monter en flèche les taux d’évaporation. Cela menace d’assécher les sols locaux et d’exposer davantage le fond du lac, transformant la vallée de Hansel en une nouvelle source majeure de tempêtes de poussière toxiques.
Pour les skieurs et planchistes de l’Utah, les tempêtes de poussière constituent une menace directe pour le sport. La poussière aéroportée qui se dépose sur la chaîne Wasatch accélère la fonte des neiges, raccourcit la saison hivernale et perturbe le suivi des tempêtes hivernales. De plus, le rétrécissement du lac menace les tempêtes à effet de lac responsables de la fameuse poudre sèche de l’Utah.
L’approbation rapide du campus technologique a déclenché une profonde frustration du public à l’égard de la transparence et du processus démocratique. Alors que le projet a été finalisé par la Commission du comté de Box Elder, composée de trois membres, et par la Military Installation Development Authority (MIDA) de l’Utah, la décision a immédiatement suscité une réaction. Les opposants soulignent que l’empreinte massive contourne les canaux habituels de zonage des comtés – y compris les examens environnementaux standards, les audiences publiques et les voies menant à un référendum électoral. Au lieu de cela, les critiques soulignent que le développement a progressé grâce au MIDA, un conseil d’État non élu, sous un prétexte militaire qui contourne le contrôle local. Dix jours après ce vote au niveau de l’État, les commissaires du comté ont fait avancer l’accord tout en refusant activement d’entendre les commentaires de plus de 1 000 résidents venus protester contre l’audience.
Ce processus inhabituel a suscité de vives condamnations de la part d’éminentes voix locales et de militants du plein air. Caroline Gleich, défenseure de l’environnement et alpiniste professionnelle, a exigé une responsabilité structurelle immédiate, soulignant que le contournement des normes de surveillance menace le droit de la communauté à l’autodétermination. « Réalisons une étude d’impact environnemental et publions-la de manière transparente », a exhorté Gleich sur les réseaux sociaux, soulignant la nécessité cruciale de donner aux experts indépendants et aux résidents locaux suffisamment de temps pour évaluer les données. Elle a qualifié un examen indépendant approfondi et une véritable fenêtre de commentaires publics de strict minimum pour un projet de cette ampleur, soulignant que la communauté n’a jamais été correctement consultée avant que le projet de 40 000 acres ne soit accéléré à côté d’un bassin versant menacé.
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La pression politique exercée par les communautés de plein air et rurales a déjà contraint les dirigeants des États à reconsidérer leur message. Bien que le gouverneur de l’Utah, Spencer Cox, ait initialement donné son plein soutien au campus technologique, il a depuis modéré son ton sur les réseaux sociaux, reconnaissant le bien-fondé des préoccupations du public concernant l’utilisation de l’eau, la qualité de l’air et les impacts à long terme du projet sur les infrastructures rurales. Cependant, peu de choses ont changé, à part le ton du gouverneur, car le centre de données continue de progresser vers la construction, réitérant son manque général d’action en la matière.
Alors que le Grand Lac Salé est déjà confronté à de graves difficultés écologiques, la lutte se déplace rapidement des bureaux de planification locaux vers les instances du gouvernement de l’État. Des militants se sont récemment rassemblés au Capitole de l’État de l’Utah pour remettre une pétition portant plus de 7 000 signatures directement au bureau du gouverneur, protestant contre le manque de participation du public et les quatre milliards de gallons d’eau que l’installation pourrait extraire chaque année. Une deuxième grande manifestation communautaire est prévue sur les marches du Capitole le 23 mai à 11h00, alors que la communauté extérieure de l’État continue d’exiger l’arrêt du projet jusqu’à ce que des garde-fous environnementaux complets soient mis en place.
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