Les amateurs de plein air dans les forêts bavaroises et bohèmes allemandes sont habitués à apercevoir des cerfs, des renards et, occasionnellement, des lynx. L’orignal, cependant, était censé appartenir à un passé lointain.
Pourtant, au cours de la dernière décennie, les observations du plus grand mammifère terrestre d’Europe ont régulièrement augmenté dans l’est de l’Allemagne, alimentées par une discrète réussite en matière de conservation qui se déroule juste de l’autre côté de la frontière polonaise. En 2026, les experts estiment qu’environ 10 à 15 élans vivent en permanence en Allemagne – un point d’ancrage modeste mais significatif pour une espèce autrefois considérée comme éteinte dans le pays.
Pourquoi les élans reviennent en Allemagne après 400 ans
À l’échelle mondiale, l’orignal est répandu dans tout l’hémisphère nord. En Amérique du Nord, leur aire de répartition s’étend de l’Alaska et du Canada jusqu’au nord-est des États-Unis, en passant par la région des Montagnes Rocheuses et des Grands Lacs. En Europe, on les trouve en Scandinavie, dans les États baltes, en Pologne, en Biélorussie, dans le nord de l’Ukraine et en Russie. L’Allemagne, cependant, est restée des siècles comme un espace vide sur la carte. Autrefois répandu dans toute l’Europe centrale, l’orignal a disparu du pays au XVIIe siècle en raison de la chasse et de la perte de son habitat, et les tentatives répétées de réintroduction au cours du XXe siècle ont échoué.
Le changement a commencé en 2001, lorsque la Pologne a instauré un moratoire total sur la chasse à l’orignal. La population a fortement rebondi et est désormais estimée à environ 30 000 animaux, selon l’Union allemande pour la conservation de la nature et de la biodiversité (NABU).
À mesure que leur nombre augmentait, les jeunes orignaux ont commencé à se disperser vers l’ouest à la recherche de nouveaux territoires. Certains ont fini par passer en Allemagne. Les observations ont augmenté régulièrement depuis 2015 environ, en particulier dans le Brandebourg, le Mecklembourg-Poméranie occidentale, la Saxe et certaines parties de la Bavière. La population permanente actuelle est estimée à seulement 10 à 15 animaux, et 10 à 15 autres y passent chaque année. Un petit nombre – mais historiquement significatif pour un pays qui n’en avait pas du tout depuis plus de 400 ans.
Le mélange de grandes forêts, de zones humides et de densité de population relativement faible dans le nord-est de l’Allemagne offre un habitat étonnamment adapté. L’orignal se nourrit d’écorce, de pousses, de plantes aquatiques et de jeunes végétaux, tous largement disponibles dans ces régions. Le Brandebourg en particulier est devenu une sorte de hotspot, avec de vastes forêts et zones humides offrant exactement le type de paysage dans lequel ces animaux prospèrent.
L’orignal qui a marqué un tournant
Le retour de l’orignal en Allemagne a récemment donné naissance à une véritable célébrité. Un taureau errant surnommé Emil l’élan – « Elch » en allemand signifie à la fois élan et élan – a commencé son voyage en Pologne avant de traverser la Slovaquie et l’Autriche, parcourant plus de 500 kilomètres (310 miles) et devenant si connu qu’il a été élu « Mot de l’année 2025 » en Autriche. Il possède sa propre page Wikipédia, un livre pour enfants et près de 26 000 abonnés en ligne.
Son voyage l’a amené à plusieurs reprises à traverser la frontière tchéco-allemande. Après avoir été tranquillisé par les autorités autrichiennes chargées de la faune près d’une autoroute en septembre 2025, équipé d’une balise GPS et relâché près de la forêt de Bohême, il a continué vers le nord-ouest dans la forêt bavaroise allemande. Au printemps 2026, il est réapparu en Basse-Bavière – aperçu en train de traverser des routes, d’arrêter la circulation et de passer calmement devant l’adjoint au maire de Hohenlinden comme s’il était propriétaire des lieux.
L’histoire d’Emil a contribué à transformer le rétablissement progressif de la faune en quelque chose que les gens peuvent suivre en temps réel. Il est le symbole le plus visible d’une tendance que les scientifiques suivent discrètement depuis une décennie.
Les défis à venir
Il n’existe pas de prédateurs naturels pour l’orignal car les ours ont disparu et la population de loups est négligeable. La plus grande menace pour les élans en Allemagne est la circulation routière. L’orignal adulte peut mesurer jusqu’à 1,8 à 2 mètres (6 à 6,5 pieds) à l’épaule, et les collisions avec des véhicules peuvent être graves. Les groupes de conservation réclament de plus en plus la création de corridors fauniques et de ponts verts pour relier les habitats fragmentés et permettre aux grands mammifères de se déplacer en toute sécurité sur les routes et les voies ferrées très fréquentées.
Les tirs illégaux restent une préoccupation. Les élans se déplaçant à travers un territoire inconnu occupent des zones grises juridiques que les loups – protégés par la loi européenne sur l’habitat avec une attention particulière en matière de mise en œuvre – n’ont pas. Les animaux individuels passant sur des terrains de chasse privés peuvent être vulnérables d’une manière difficile à surveiller ou à prévenir.
Le développement par l’Allemagne d’une population d’orignaux autonome dépendra de la croissance continue en Pologne, de routes migratoires transfrontalières sûres et de la rapidité avec laquelle les cadres de conservation s’adapteront à la réalité des grands mammifères recolonisant des paysages qu’ils n’ont pas occupés depuis quatre siècles.
Pour l’instant, il s’agit d’un renversement bienvenu d’une tendance qui dure depuis quatre siècles. L’orignal est de retour en Allemagne – timidement, tranquillement et contre la plupart des attentes historiques. Reste à savoir si l’orignal deviendra monnaie courante en Allemagne, mais après 400 ans d’absence, les géants de la forêt reviennent lentement.
