Chaque skieur, snowboarder et randonneur a cette montagne sur laquelle il bave pour rayer sa liste de contrôle. Pour Bill Briggs, cette montagne était le Grand Teton dans le Wyoming – et le 16 juin 1971, il réalisa la première descente à ski du Grand Teton, devenant ainsi la figure la plus célèbre de l’histoire du ski-alpinisme américain. Ce sommet atteint près de 14 000 pieds d’altitude et est considéré comme exposé et dangereux.
La première descente à ski du Grand Teton : ce qu’il a réellement fallu
Pour Briggs, sa descente n’était pas seulement un exploit personnel remarquable, elle est également considérée comme « un événement de ski-alpinisme révolutionnaire aux États-Unis ». Pour que Briggs puisse franchir cette ligne avec succès, il devait escalader la glace lors de son ascension de 7 500 pieds, descendre en rappel les parois des falaises obligatoires et skier à travers des zones étroites sans chute. Briggs avait 39 ans à l’époque, un décrocheur de Dartmouth devenu guide de montagne d’Exum qui avait passé des années à étudier l’itinéraire du Grand lors des ascensions avec des clients, traitant chaque ascension guidée comme une reconnaissance. Briggs a descendu ce qui est maintenant connu sous le nom de route Briggs : sur la face est, à travers les rétrécissements du couloir Stettner et à travers le glacier Teepe jusqu’au fond de la vallée. La montagne n’offre pas de ligne nette du sommet à la base. Il s’agit d’une série de champs de neige suspendus et de bandes de falaises qui doivent être reconstitués, une section engagée à la fois.
Il portait une paire de skis K2 Elite de 210 cm sur la montagne ; de longues planches souples en fibre de verre qu’il avait modifiées en collant des bandes amortissantes aux bases pour les empêcher de claquer sur une croûte dure. En 1971, ils étaient considérés comme suffisamment adaptables à des conditions variées. Ce que signifiaient les conditions variées sur le couloir Stettner était une tout autre affaire.
Personne ne l’a cru. De retour dans la vallée, Briggs a raconté aux habitants ce qu’il avait fait et a été accueilli avec un scepticisme poli. « Je suis revenu et j’ai dit : « J’ai skié sur le Grand hier », se souvient-il des années plus tard, « et les gens ont dit : « euh, hein ». » Il s’est rendu en voiture à l’aéroport de Jackson, où la face supérieure du Grand est visible, et a repéré ses traces à l’aide de jumelles. Un photographe du Jackson Hole News a été dépêché sur place. L’image aérienne résultante ci-dessus, ses virages traçant une ligne nette le long de la face est, est devenue une preuve, et finalement l’une des photographies déterminantes du ski-alpinisme américain.
Fréquemment considéré comme le père du ski extrême, Briggs a eu une énorme influence sur le monde de l’alpinisme et du ski de randonnée. En plus du Grand, Briggs a également été le premier à descendre à ski autre montagnes du parc national de Grand Teton et a même effectué une traversée de 100 milles à travers les montagnes du Canada.
Le meilleur moniteur de ski dont vous n’avez jamais entendu parler
Même si Briggs est surtout connu pour ses premières descentes audacieuses et son statut de pionnier dans ce sport, il s’est également fait un nom sur le Bunny Hill. Depuis qu’il a acheté l’école de ski Snow King en 1967, Briggs a consacré son temps à devenir le père des cours de ski et à veiller à ce que tout le monde puisse apprendre à skier. Bill a été félicité pour être l’un des plus grands moniteurs de ski. Selon un profil du Jackson Hole News & Guide :
Bill Briggs possède une liste sans précédent de réalisations en ski, mais sa plus célèbre sera toujours celle d’avoir été le premier skieur à descendre le Grand Teton. À l’occasion du cinquantième anniversaire de cet exploit, le Stagecoach Bar de Wilson, dans le Wyoming, a célébré avec une fête et a rappelé aux communautés d’alpinisme et de ski que les légendes ne sont jamais oubliées. À juste titre, le Stagecoach Bar est la deuxième maison de Briggs depuis plus de cinq décennies ; il a fondé le Stagecoach Band, qui y joue du country et du bluegrass tous les dimanches depuis 1969, ce qui en fait la même scène où, 50 ans après sa descente, Jackson a levé son verre à l’homme qui a tout déclenché.
