L’urine fait-elle vraiment fondre l’Everest ? Ce que dit une nouvelle étude sur le glacier Khumbu

Une nouvelle étude a chiffré quelque chose dont les alpinistes de l’Everest parlent rarement : la chaleur de leur urine. La recherche, co-écrite par le chef des enquêtes du Népal, Khim Lal Gautam, et publiée dans Changement environnemental régional en juillet, on estime que l’urine du camp de base de l’Everest pourrait faire fondre environ 154 tonnes de glace de glacier en une seule saison printanière. Il s’agit d’un chiffre original, mais la même étude montre qu’il ne s’agit que d’une petite partie d’un problème bien plus vaste.

Le camp de base de l’Everest, point de départ du plus haut sommet du monde, sert de principale plateforme logistique et de centre de vie pour les centaines d’alpinistes qui se dirigent vers le sommet de l’Everest. Il accueille également des milliers de randonneurs venus découvrir l’Himalaya. Toute cette activité produit une quantité massive de déchets humains, notamment de l’urine chaude. L’urine quitte le corps à environ 98,6°F (37°C), bien au-dessus du point de congélation de l’eau.

L’Everest possède deux camps de base : un du côté nord (Tibet) et un autre du côté sud (Népal). Le camp nord se trouve sur un haut plateau désertique, tandis que le côté sud se trouve sur le glacier Khumbu, donc l’activité là-bas affecte directement la glace. À haute altitude, les grimpeurs et les guides boivent de grandes quantités d’eau pour éviter la déshydratation due à la sécheresse. Au cours de la saison 2023 étudiée par les chercheurs, environ 1 600 tentes ont été installées du côté sud, et les grimpeurs et le personnel de soutien ont produit plus de 6 000 litres (environ 1 600 gallons) d’urine par jour pendant la saison d’escalade printanière d’environ 50 jours. Alors que les déchets solides sont généralement collectés et évacués, les grimpeurs urinent généralement directement sur la neige et la glace.

Ces 154 tonnes ne représentent qu’une petite part de la chaleur totale du camp. Les chercheurs ont estimé que l’activité humaine au camp de base pourrait faire fondre environ 2 492 tonnes de glace et de neige au cours d’une saison, ce qui représente environ 6 % de l’urine du total. Il s’agit d’équivalents thermiques modélisés et non de pertes de glace mesurées.

Le principal facteur humain à l’origine de cette fonte est la consommation de carburant (GPL, kérosène, essence) pour la cuisine, le chauffage et la production d’électricité. Le combustible est la principale source de chaleur locale. La combustion de 824 bouteilles de GPL, 18 935 litres de kérosène et 5 130 litres d’essence a produit suffisamment de chaleur pour faire fondre environ 2 338 tonnes de glace, soit environ 94 % du total du camp.

Au-delà de l’activité locale, le changement climatique est le principal facteur et constitue une menace majeure pour le glacier du Khumbu. L’étude a révélé que les températures de surface au camp de base ont augmenté d’environ 0,28 °C par an entre 1991 et 2023, soit environ deux fois plus vite que sur le glacier voisin. Un rapport de 2013 dans Revue Smithsonian Des recherches régionales ont révélé que la limite des neiges avait reculé de près de 600 pieds en 50 ans et que les glaciers avaient rétréci de 13 pour cent, tandis que les petits glaciers avaient rétréci d’environ 43 pour cent.

Même si le changement climatique et l’activité humaine locale ont fait fondre rapidement le glacier du Khumbu, il n’est peut-être pas trop tard pour ralentir la fonte. Le département du tourisme du Népal a envisagé de déplacer le camp de 200 à 400 mètres (650 à 1 300 pieds) plus bas en 2022, mais le projet a été bloqué en 2023 en raison de l’opposition des dirigeants locaux. Les auteurs de la nouvelle étude préconisent désormais d’agir.

Pendant ce temps, les règles se durcissent. Les grimpeurs doivent désormais utiliser des sacs à crottes émis par le SPCC au-dessus du camp de base et rapporter au moins 8 kg de déchets, les barils étant requis au camp de base lui-même. La Cour suprême du Népal a également ordonné au gouvernement de limiter les permis d’escalade en 2024, sans toutefois fixer de chiffre.

Pour l’instant, le camp reste sur la glace, et la prochaine décision de relocalisation montrera si le Népal tient compte des nouveaux chiffres.