L'athlète paralympique d'hiver le plus décoré d'Australie, Michael Milton, a annoncé un retour époustouflant, près de deux décennies après sa retraite du ski d'élite. L'homme de 52 ans envisage de viser la qualification pour les Jeux paralympiques d'hiver de Milan-Cortina 2026, relançant ainsi une carrière qui s'étend déjà sur plus de 20 ans et 11 médailles paralympiques, dont six d'or.
Milton, qui est entré pour la première fois dans l'histoire en 1992 en remportant la toute première médaille d'or de l'Australie aux Jeux paralympiques d'hiver, est depuis longtemps considéré comme une icône du sport australien. Au cours de sa carrière, il a participé à cinq Jeux paralympiques d'hiver, d'Innsbruck 1988 à Turin 2006, avant de faire ses débuts aux Jeux d'été en tant que paracycliste à Pékin 2008 après avoir vaincu un cancer de l'œsophage. Ses réalisations lui ont valu le titre de sportif mondial Laureus de l'année 2002 avec un handicap et son intronisation au Temple de la renommée de Sport Australia en 2014. Il détient également le record de tous les temps en ski de vitesse pour un athlète handicapé de 213,65 kilomètres par heure (132,76 miles par heure).
Encouragé par ses excellents résultats aux Championnats nationaux para-alpins de cette année à Thredbo, où il a remporté le slalom et le slalom géant, Milton se rendra en Europe à la mi-novembre pour s'entraîner et courir pendant l'hiver nordique. Ces victoires l'ont déjà qualifié pour participer à la série de Coupe du monde de slalom géant, et il a maintenant jusqu'au 15 février pour afficher des temps de qualification dans les cinq disciplines alpines : slalom, slalom géant, super-G, descente et combiné.
« Après tout ce que j'ai vécu – deux batailles contre le cancer, des opérations chirurgicales, la fatigue post-cancer – cela peut sembler fou de penser à nouveau aux courses d'élite. Mais le ski est ce que j'aime. C'est qui je suis. Se fixer un grand objectif comme celui-ci me donne de la concentration, de la motivation et de l'énergie. Je ne veux pas rester assis; je veux vivre aussi pleinement que possible. «
—Michael Milton
Le retour de Milton intervient quelques mois seulement après qu'il s'est cassé la hanche en Autriche alors qu'il se préparait à skier la Haute Route, une traversée de sept jours du Mont Blanc au Cervin. Malgré le revers, il a déclaré que cette expérience a réaffirmé sa détermination à relever un nouveau défi. « Ayant survécu au cancer pour la troisième fois, j’ai plus que jamais besoin d’objectifs ambitieux », a-t-il déclaré. « Les Jeux paralympiques de 2026 pourraient être mon prochain grand projet, quelque chose qui me motive chaque jour à m'entraîner et à être en aussi bonne santé que possible.
Le chef de mission de l'équipe paralympique australienne, Ben Troy, s'est félicité de la nouvelle, qualifiant Milton de « icône du sport australien et de notre plus grand athlète paralympique d'hiver ». Troy a ajouté : « À bien des égards, il a mis les sports paralympiques d'hiver sur la carte dans ce pays. Quelles que soient les circonstances et aussi improbable qu'il puisse paraître pour lui de revenir aux Jeux paralympiques après si longtemps, on n'écarte jamais un champion. »
Milton autofinancera sa campagne, s'entraînera sur un glacier en Autriche avant de parcourir l'Europe en décembre et janvier. Il espère obtenir des parrainages pour couvrir les frais d’entraînement, de voyage et de compétition. « Peut-être existe-t-il un dirigeant d'entreprise qui comprend l'intérêt de m'aider à inspirer les autres à rêver grand et à vivre avec passion », a-t-il déclaré.
Son retour intervient alors que le programme paralympique d'hiver de l'Australie connaît une croissance sans précédent, Milan-Cortina 2026 étant sur le point de présenter l'une des plus grandes équipes de tous les temps aux Jeux paralympiques de mars prochain. Les paralympiens australiens concourront pour la première fois dans quatre sports : le ski para-alpin, le para-snowboard, le para-cross-country et le para-biathlon.
« Je sais que ça va être difficile », a déclaré Milton, « mais ce n'est pas une raison pour ne pas y aller. »
