Rainmaker est une entreprise qui augmente le manteau neigeux en utilisant l’ensemencement des nuages et qui opère au cours de l’hiver pour augmenter les chutes de neige d’environ 10 à 20 %. Cet automne, Rainmaker débutera le le plus grand programme américain d’ensemencement de nuages de l’histoire moderne. Ses opérations dans le bassin de Bear River, le plus grand bassin versant alimentant le Grand Lac Salé, augmenteront l’approvisionnement en eau et soutiendront la résilience à la sécheresse dans l’Utah, l’Idaho et d’autres États de l’Ouest.
« Le Grand Lac Salé est un désastre environnemental, un demi-million d’acres en dessous de son seuil. Si nous voulons faire quelque chose, nous devons le faire rapidement », a déclaré Parker Cardwell de Rainmaker lors d’un appel vidéo avec Cerveaux de neige. Cardwell existe depuis les débuts de l’entreprise et admet porter plusieurs chapeaux au sein de l’entreprise basée en Oregon. Depuis ses humbles débuts à Umatilla, Rainmaker s’est rapidement développé à travers les États-Unis, avec des opérations en Californie, en Utah, en Idaho et au Texas. À l’échelle internationale, la société d’ensemencement de nuages a travaillé au Moyen-Orient et en Amérique du Sud.
Dans l’Utah, l’État reçoit 95 % de son approvisionnement en eau du manteau neigeux pendant l’hiver, et l’ensemencement des nuages peut changer la donne. Par conséquent, Rainmaker vise à maximiser ce manteau neigeux, en reliant les loisirs hivernaux aux besoins en eau du printemps et de l’été, avec des campagnes telles que « Save Our Snow » et « Snow to Stream Flow ». En augmentant le manteau neigeux de l’Utah, cela apporte non seulement plus de neige sur les pistes des stations de ski en hiver, mais cela fournit également une eau potable plus durable en été aux agriculteurs, aux villes et aux communautés. « Notre objectif principal est d’augmenter le manteau neigeux, c’est-à-dire la même neige sur laquelle nous skions en hiver et la même eau que celle que vous buvez au printemps », a déclaré Cardwell.
Même si l’ensemencement des nuages peut paraître futuriste, il existe en réalité depuis près de 80 ans. La première expérience d’ensemencement de nuages a été menée le 13 novembre 1946 par Vincent Joseph Schaefer près de la ville de Schenectady, dans l’État de New York, entraînant la formation rapide de cristaux de glace et de chutes de neige. Les progrès technologiques signifient qu’aujourd’hui, des drones sont utilisés pour larguer de l’iodure d’argent dans des nuages surfondus, qui agissent comme un catalyseur pour la formation de cristaux de glace sans modifier anormalement le temps. « L’ensemencement des nuages imite simplement le processus naturel de précipitation. Vous avez de l’eau liquide surfondue dans les nuages, et nous introduisons un minéral qui a la même forme que la glace, pour permettre à cette eau de se condenser et de geler très facilement », a expliqué Cardwell.
Les opérations d’ensemencement de nuages de Rainmaker peuvent varier en taille et couvrir 200 à 300 miles carrés par équipe de drones, avec des effets visibles 15 à 45 minutes après l’ensemencement, durant une à deux heures sous le vent. L’entreprise utilise de gros drones pesant entre 45 et 50 livres et utilise de très petites quantités d’iodure d’argent pour mener ses opérations. « En fait, nous n’utilisons qu’environ 50 grammes d’iodure d’argent, ce qui équivaut à 10 quilles », a déclaré Cardwell. « Donc une très, très petite quantité. »
Les collaborations avec les gouvernements des États pour augmenter le volume d’eau sont le pain quotidien de Rainmaker. Bien que la gestion de l’eau soit une responsabilité partagée entre le gouvernement fédéral et celui de l’État, l’État gère le maintien des approvisionnements en eau. Par conséquent, la plupart des activités d’ensemencement de nuages aux États-Unis sont financées au niveau de l’État ou parfois au niveau local. En juillet 2024, des programmes d’ensemencement de nuages étaient actifs dans neuf États : Californie, Colorado, Idaho, Nevada, Nouveau-Mexique, Dakota du Nord, Texas, Utah et Wyoming.
Il existe également une alliance naturelle avec Rainmaker et les stations de ski pour produire une neige de qualité. « Travailler avec les stations de ski est comme un grand allié naturel, la plupart des membres de notre équipe sont des skieurs et des planchistes, donc nous sommes évidemment très heureux de le faire », a déclaré Cardwell. « Sauvegarder notre neige » est un sujet sur lequel Rainmaker s’est concentré car le manteau neigeux est très critique. Il y a un élément d’intendance, et l’industrie du ski est particulièrement enthousiaste à l’idée de soutenir, selon Cardwell.
L’ensemencement des nuages fonctionne mieux pour les chaînes de montagnes avec une ascendance orographique et des nuages surfondus, qui sont autour de 21°F ou moins. L’ascenseur orographique se produit lorsque l’air est forcé de s’élever et de se refroidir en raison de caractéristiques du terrain telles que des collines ou des montagnes. Si le refroidissement est suffisant, la vapeur d’eau se condense en nuages et un refroidissement supplémentaire entraîne de la pluie ou de la neige, selon le National Weather Service. Par conséquent, toute chaîne de montagnes offrant ces conditions serait adaptée à l’ensemencement des nuages, même à l’Est, où Cardwell voit un potentiel inexploité.
Alors que les stations de ski de la côte Est dépensent des millions pour améliorer leurs capacités d’enneigement, essayant de compenser les températures plus chaudes, Cardwell estime que l’ensemencement des nuages pourrait très bien fonctionner dans des régions comme le Nord-Est, où les vagues de froid brutales sont fréquentes. Selon Cardwell, l’ensemencement des nuages pourrait constituer une excellente alternative ou une option supplémentaire pour ces stations. La neige produite par l’ensemencement des nuages est la même que la neige naturelle. « C’est la même neige qui est dans les nuages que celle que vous auriez lors d’une journée de poudreuse, mais la qualité sera meilleure, elle vient de la nature », a déclaré Cardwell. Les coûts sont comparables à ceux des systèmes d’enneigement des stations, donc avec une sensation de neige plus naturelle que la neige artificielle, Cardwell considère l’ensemencement des nuages comme une option sérieuse pour l’Est.
Cet automne, Rainmaker lance le plus grand programme américain d’ensemencement de nuages de l’histoire moderne, avec ses opérations dans le bassin de Bear River, qui augmenteront l’approvisionnement en eau et soutiendront la résilience à la sécheresse dans l’Utah, l’Idaho et d’autres États occidentaux. Rainmaker organise un événement privé pour célébrer cette étape importante le vendredi 7 novembre à Salt Lake City. Cet événement collaboratif, soulignant la mise en place rapide de Rainmaker pour faire face à la crise du Grand Lac Salé, implique des représentants de l’État et se concentre sur l’innovation en matière d’approvisionnement. Parmi les invités figurent le gouverneur Cox de l’Utah et le représentant de l’État Maloy, où des représentants de Rainmaker discuteront de ses opérations et donneront un aperçu approfondi de notre technologie. La société d’ensemencement de nuages a également invité diverses personnes de l’industrie des loisirs de plein air, des stations de ski et des cantons entourant SLC. Rainmaker prévoit également une démonstration de ses opérations de drones.
Les capacités d’ensemencement des nuages de Rainmaker créent la capacité de fournir des ressources en eau fiables lorsque Mère Nature ne peut pas les fournir. Le programme du bassin de Bear River de cet automne pompera 10 à 20 % de manteau neigeux supplémentaire dans un bassin versant en voie de disparition du Grand Lac Salé, fournissant ainsi de l’eau véritable aux fermes, aux villes et aux communautés. À l’avenir, l’ensemencement des nuages pourrait fournir la solution nécessaire pour résoudre les pénuries d’eau et réduire le manteau neigeux dans tout le pays. « Il y a un appel SOS : sauvez notre neige. » Parce que la même neige sur laquelle nous skions en hiver est l’eau que nous buvons au printemps. En travaillant main dans la main avec la nature, nous ne faisons pas que créer des jours de poudreuse, nous remplissons l’avenir, un nuage à la fois », a déclaré Cardwell.
L’ensemencement du cloud est efficace, sûr et éprouvé. Le processus peut augmenter les niveaux de précipitations annuelles totales dans une région jusqu’à 20 %. Surtout, il est totalement sûr : la quantité d’argent provenant d’échantillons provenant de régions où des programmes d’ensemencement de nuages existent depuis des décennies est encore des millions de fois inférieure aux directives de sécurité de l’EPA. L’ensemencement des nuages est prouvé par la science, et la sécurité de l’ensemencement des nuages a été largement étudiée par des chercheurs aux États-Unis depuis l’invention de la technologie il y a 80 ans.
