Une puissante tempête Sierra a dépassé les attentes et contraint Palisades Tahoe à arrêter ses opérations à midi le 17 février après que plus de 30 pouces de neige sont tombés en seulement 12 heures à 8 200 pieds. Les responsables de la station ont déclaré que la tempête « s’est intensifiée bien au-delà des premières attentes », provoquant d’intenses chutes de neige, des vents violents et une détérioration rapide de la visibilité à la fois sur Palisades et Alpine Meadows.
L’apport d’air froid dans le système a produit une neige exceptionnellement légère et de faible densité – « un véritable régal en plein hiver », selon la station – mais cette même combinaison de vent et de forte accumulation a créé un environnement d’exploitation très complexe et dangereux.
Après avoir ouvert les remontées mécaniques mardi matin, la station a été contrainte de fermer à midi en raison de l’intensification des vents et de la dégradation de la visibilité. « Les vents croissants, la détérioration de la visibilité et les fortes chutes de neige persistantes ont créé des conditions complexes à la fois pour les opérations des remontées mécaniques et pour la sécurité de la neige », a déclaré la station dans un communiqué, soulignant que la fermeture avait été effectuée pour la sécurité des clients et des employés.
La tempête qui frappe actuellement la Californie fait partie d’un puissant système du Pacifique qui a exploité l’air froid et l’humidité profonde, apportant de fortes chutes de neige dans la Sierra Nevada et des niveaux de neige inhabituellement bas. Les niveaux de neige devraient chuter à près de 1 000 pieds, avec des températures nocturnes tombant sous les adolescents au cours des prochains jours – des conditions plus typiques du milieu de l’hiver que de la fin de la saison.
Si les prévisions se vérifient, Palisades Tahoe pourrait voir 50 pouces de neige supplémentaires d’ici la fin de la semaine, poussant le total des tempêtes dans un territoire vraiment massif. Même si les chercheurs de poudreuse peuvent se réjouir, l’intensité de la tempête présente de sérieux défis opérationnels.
Le danger d’avalanche reste considérable car la neige fraîche continue de se déposer rapidement sur une surface de neige existante qui n’est pas fortement adhérée. Cette combinaison nécessite d’importants travaux d’atténuation avant que le terrain puisse rouvrir.
Les responsables de la station ont souligné que d’importantes restrictions de déplacement en montagne sont actuellement en vigueur. Les patrouilleurs de ski, les opérations des remontées mécaniques, les équipes de toilettage et les équipes d’opérations en montagne travaillent en permanence, mais l’accès est devenu le principal obstacle. « Aucune chenillette ne pourra circuler ce soir », a déclaré la station, ce qui signifie que les équipes sont limitées dans leur capacité à entretenir ou restaurer les principales voies d’accès aux montagnes. Les patrouilles n’ont actuellement qu’une capacité limitée à atteindre le terrain et à effectuer des travaux de contrôle des avalanches.
Avec les vents hurlants au sommet des crêtes et les fortes chutes de neige qui se poursuivent au cœur du cycle des tempêtes, les conditions restent dynamiques et potentiellement dangereuses.
Pour l’instant, l’accent est mis sur la sécurité et la gestion des tempêtes. Si les prévisions se confirment, le Sierra pourrait sortir de ce cycle enseveli sous les pieds de poudre de fumée froide, mais seulement une fois que les équipages auront repris le contrôle de la montagne en toute sécurité.
