Les groupes de conservation applaudissent le tout premier permis pour un domaine skiable public au Montana.
Le Département de la qualité de l'environnement du Montana (DEQ) a donné son approbation finale à la demande de Spanish Peaks d'utiliser de l'eau recyclée hautement traitée pour l'enneigement de la couche de base du Big Sky Resort. Ce processus améliorera la qualité de la neige et l'expérience de ski en début et en fin de saison, en plus de recharger l'aquifère, d'augmenter le débit d'eau en fin de saison et d'améliorer la santé des rives et des rivières. La demande de permis a été soumise en mars 2023 et DEQ a émis un projet d'approbation de permis en mai 2024. DEQ a tenu deux séries de commentaires publics avant de délivrer l'approbation finale. Les pistes de ski et les remontées mécaniques de la propriété Spanish Peaks Mountain Club sont accessibles au public dans le cadre du domaine skiable de Big Sky Resort.
Big Sky Resort rejoint plus d'une douzaine de domaines skiables dans huit États qui utilisent de l'eau recyclée pour l'enneigement, ainsi que des opérations au Canada, en Suisse et en Australie.
Lone Mountain Land Company, propriétaire du Spanish Peaks Mountain Club, a géré ce projet grâce à un investissement de plusieurs millions de dollars qui reflète son dévouement envers la communauté et la conservation de l'environnement.
Le projet sera développé en deux phases, fournissant une couche de base de neige à Spirit Mountain, Andesite Mountain et à la zone de base de Spanish Peaks. Au cours de la première phase, Big Sky Resort utilisera jusqu'à 23 millions de gallons d'eau recyclée par an provenant de la nouvelle installation de traitement de l'eau de pointe de Big Sky, qui produit la classification d'eau récupérée la plus élevée reconnue par l'État du Montana. Au cours de la deuxième phase, jusqu'à 44 millions de gallons d'eau seraient utilisés chaque année. Cette eau provient de la communauté plus large de Big Sky et est réutilisée.
« Depuis plus de 25 ans, Big Sky Resort soutient la réutilisation de l'eau et l'absence de rejet direct dans la rivière Gallatin. L'application de cette mesure de gestion de l'eau de premier ordre aux opérations d'enneigement établit la norme en matière d'exploitation durable en montagne. L'enneigement recyclé est une solution fondée sur la science qui protège la rivière Gallatin et chaque communauté en aval », a déclaré Troy Nedved, directeur de l'exploitation de Big Sky Resort.
« L'engagement de la communauté de Big Sky à être un leader en matière de conservation de l'eau a conduit à cet incroyable partenariat. Nous constatons moins de manteau neigeux chaque année et j'ai entendu plusieurs domaines skiables du Montana s'intéresser également à cette technologie. J'espère que la fabrication de neige recyclée deviendra un jour la pratique standard dans notre État d'amont », a déclaré Rich Chandler, vice-président des opérations environnementales de Lone Mountain Land Company, propriétaire du Spanish Peaks Mountain Club.
De nombreux groupes environnementaux et communautaires ont écrit des lettres de soutien au permis au DEQ, notamment Trout Unlimited, American Rivers, la Greater Yellowstone Coalition, le Gallatin River Task Force (GRTF), l'Association of Gallatin Agricultural Irrigators et le Big Sky County Water and Sewer Department. Les domaines skiables publics ont également offert leur soutien, notamment Bridger Bowl et Big Sky Resort.
« TU a participé activement au Big Sky Sustainable Water Solutions Forum et à ses efforts visant à protéger de manière créative l'eau et les ressources naturelles à mesure que Big Sky se développe. Nos préoccupations étaient triples : 1. protéger la haute qualité de l'eau dans le cours supérieur de Gallatin ; 2. ralentir et stocker la fonte des neiges pour recharger les eaux souterraines pour les débits de fin de saison ; et 3. protéger les poissons, la faune, l'agriculture et les loisirs qui dépendent d'une rivière Gallatin en bonne santé. L'approche de Spanish Peak répond aux trois critères », a déclaré Pat Byorth, Trout Unlimited, directeur de Montana Water.
L'approbation du permis intervient après près d'une décennie de soutien communautaire pour étudier le potentiel de réutilisation de l'eau dans la communauté Big Sky au sens large. Big Sky a volontairement choisi de renoncer à un permis de rejet existant pour rejeter l'eau traitée directement dans les rivières voisines, comme le font actuellement la plupart des municipalités du Montana, et a plutôt investi des ressources importantes dans la poursuite de programmes de réutilisation. Le district fiscal de la région de Big Sky Resort a financé un groupe communautaire, dirigé par GRTF et comprenant 35 parties prenantes, pour étudier les opportunités de réutilisation. En 2018, le groupe a publié un plan de gestion de l'eau, qui approuvait l'utilisation de neige de fabrication recyclée pour économiser l'eau.
« La réutilisation de l'eau sous forme de neige permet de conserver l'eau douce dont dépendent nos rivières et notre communauté. Au lieu de prélever de l'eau propre de la rivière ou de nos aquifères d'eau potable, l'eau est recyclée sous forme de neige dans les montagnes – un gagnant-gagnant pour la santé de nos rivières et l'économie de la station », a déclaré Kristin Gardner, directrice générale et responsable scientifique du groupe de travail de Gallatin River.
« Pendant plus d'une décennie, nous avons travaillé avec des partenaires locaux pour protéger et améliorer la qualité de l'eau de la rivière Gallatin face au développement rapide de Big Sky. Tout au long de cette période, nous avons mis la communauté de Big Sky au défi de faire une chose : relever la barre en matière d'utilisation et de réutilisation de l'eau et devenir un modèle pour d'autres communautés du cours supérieur de l'Ouest. Ce projet répond à cette norme et contribue à garantir que Big Sky restera une communauté sans rejet », Scott Bosse, directeur régional des Rocheuses du Nord chez American Rivières, a déclaré.
Les mêmes groupes de conservation qui soutiennent l'effort de réutilisation de Spanish Peaks ont également soumis des lettres de soutien au DEQ pour l'effort de fabrication de neige recyclée du Yellowstone Club, qui a ensuite été approuvé et a commencé ses opérations au cours de la saison de ski 2023-2024.
Le programme de fabrication de neige recyclée du Yellowstone Club a été nommé lauréat du prix de réutilisation bénéfique 2024 de la Montana Water Environment Association, qui a été officiellement présenté à Missoula le 24 avril 2024.
L'Environmental Protection Agency des États-Unis a inclus l'enneigement artificiel comme option viable pour la réutilisation de l'eau récupérée dans ses lignes directrices de 2012 pour la réutilisation de l'eau. L'eau recyclée est déjà réutilisée pour irriguer les terrains de golf du Montana et de Mountain West. L'épandage d'eau recyclée sur les terres fournit des éléments nutritifs pour l'absorption végétative et microbienne. Le programme d'enneigement élargit encore l'engagement de Big Sky en faveur de la réutilisation de l'eau en devenant la plus grande communauté sans rejet direct du Montana.
DEQ est l'agence de réglementation qui supervise toute l'utilisation de l'eau récupérée dans le Montana, et ses réglementations exigent que l'enneigement avec de l'eau récupérée utilise les normes les plus élevées reconnues en matière de santé publique et environnementale. Le processus d'enneigement avec de l'eau recyclée, en tant que processus réglementé par l'État, adhère à des normes beaucoup plus élevées que les pratiques d'enneigement traditionnelles utilisées par la plupart des domaines skiables.
Chronologie de la fabrication de neige recyclée Big Sky :
