Julia Scheib a enthousiasmé le public local à Semmering, en Autriche, le samedi 27 décembre, en remportant la victoire dans un spectaculaire slalom géant féminin de la Coupe du monde.. Scheib a devancé la Suisse Camille Rast de seulement 0,14 seconde, tandis que la Suédoise Sara Hector a complété le podium en troisième position après une bataille acharnée qui est restée non résolue jusqu’à ce que la dernière skieuse franchisse la ligne d’arrivée. Sous une lumière délicate, un parcours agressif et avec 22 abandons ce jour-là, Semmering a une fois de plus été à la hauteur de sa réputation d’être l’une des étapes les plus punitives du calendrier technique féminin.
Run 1 : Les premiers dossards dominent, les DNF s’accumulent
Scheib a posé un marqueur immédiat à partir du dossard 1, arrêtant le chronomètre à 57,17 secondes et donnant le ton à la course. La Norvégienne Thea Louise Stjernesund, skiant juste après elle avec le dossard 2, n’a pas pu suivre le rythme, terminant à 0,61 seconde. L’étoile montante Lara Colturi s’est glissée dans l’écart dans le dossard 3, avant que la Suédoise Sara Hector ne réalise le parcours le plus propre du groupe d’ouverture, devançant Scheib de seulement 0,02 seconde.
Ces quatre premiers dossards finiraient par verrouiller les quatre premières positions après la première course et resteraient largement intouchables tout au long de la journée.
Paula Moltzan de l’équipe américaine a terminé cinquième, à 0,19 seconde de Stjernesund, tandis que la leader du classement du slalom géant, Alice Robinson, a subi un coûteux abandon du dossard 6, glissant dans la section supérieure après avoir été perturbée par un rouleau. « Je suis un peu déçu. Je voulais vraiment charger et attaquer et les conditions étaient difficiles », a déclaré Robinson par la suite. « J’aurais peut-être dû reculer un peu. J’ai heurté une bosse et je me suis cogné le visage. Mais je veux toujours attaquer et ne pas skier en réserve. » La Néo-Zélandaise s’est écorché le visage et a subi une petite coupure au menton.
La Croate Zrinka Ljutić a eu du mal à trouver le rythme, terminant à 2,16 secondes, tandis que Mikaela Shiffrin s’est qualifiée en toute sécurité pour la deuxième manche en huitième position à partir du dossard 9. Sa coéquipière Nina O’Brien était en bonne voie pour se classer parmi les cinq premiers avant de partir en tête-à-queue violemment, enregistrant un autre DNF très médiatisé.
Le chaos s’est poursuivi plus profondément sur le terrain. À la fin de la première manche, 19 skieurs n’avaient pas réussi à terminer, les abandons augmentant fortement à mesure que le nombre de dossards augmentait. Il y a néanmoins eu des points positifs : l’Italienne Lara Della Mea s’est classée neuvième avec le dossard 25, l’Allemande Clara Diez a terminé 13e avec le dossard 26 et l’Autrichienne Ricarda Haaser s’est qualifiée 17e avec le dossard 28.
Les percées tardives du dossard ont marqué la matinée. L’Allemande Jana Fritz (dossard 52) a grimpé de 28 places pour se classer 24e, tandis que la Canadienne Justine Lamontagne (dossard 58) a grimpé de 29 places pour se classer 29e. Avec l’Italienne Alice Pazzaglia, toutes les trois étaient en passe de remporter leurs premiers points en carrière en Coupe du Monde. (Alerte spoiler : et ils l’ont tous fait après une deuxième manche réussie – rappelez-vous que le temps combiné compte en slalom géant, ce qui met la pression pour terminer une deuxième manche en douceur dans le top 30 qui se qualifie pour la deuxième manche.)
Run 2 : crashs, retours et éruption de foule à domicile
L’Autrichienne Nina Astner a ouvert la deuxième manche de manière agressive, réalisant un run de 58,32 secondes, soit deux secondes plus rapide que son premier run, pour un temps combiné de 1:58,87. Elle a occupé le poste de leader pour un nombre impressionnant de 15 skieurs, grimpant régulièrement au classement et terminant à la 12e place, son meilleur classement en carrière. Plusieurs skieurs techniques chevronnés n’ont pas réussi à la renverser, notamment AJ Hurt de l’équipe américaine, qui a terminé 0,93 seconde derrière Astner, ce qui était finalement la 21e place. Enfin, Lena Dürr, 17e partante, l’as allemande du slalom, a renversé Astner avec une course calme et contrôlée sur une surface en détérioration, ce qui lui a valu une 10e place sur le parcours de Semmering. L’Allemande de 34 ans réalise la meilleure saison de slalom géant de sa carrière.
La Polonaise Maryna Gąsienica-Daniel a ensuite de nouveau relevé la barre, prenant la tête de Dürr de 0,59 seconde.. Elle a résisté à la pression de plusieurs frappeurs lourds, dont Shiffrin, qui a skié avec une précision caractéristique mais a terminé à seulement 0,09 seconde.
La Canadienne Valérie Grenier a finalement éliminé Gąsienica-Daniel de la première place grâce à une course féroce et engagée, ouvrant ainsi la voie au groupe final.
Vint ensuite la finale, les six skieurs les plus rapides, et avec eux de sérieuses performances à couper le souffle.
Paula Moltzan, souvent surnommée la reine de la deuxième manche, a attaqué de manière agressive mais s’est écrasée violemment, partant en tête-à-queue et dévalant la pente. Alors que la chute semblait sévère, Moltzan a pu repartir à ski par ses propres moyens. Les premiers rapports indiquaient des maux de dos mais aucune lésion ligamentaire apparente.
La Suissesse Camille Rast a suivi avec une course intrépide – skiant brièvement sur une jambe – mais son agressivité a payé. Elle a pris les devants avec 0,63 seconde alors qu’il ne restait plus que quatre skieuses. Stjernesund est tombé hors course, Colturi a enregistré un DNF lors de la deuxième manche et, soudain, Rast s’est vu garantir un podium.
Scheib, avant-dernier skieur, s’est ressaisi au moment présent. Malgré une perte de temps en haut, elle a livré une partie inférieure presque parfaite, prenant la tête de 0,14 seconde. Le public autrichien a éclaté de joie.
La dernière sortie était Sara Hector, détenant un léger avantage de 0,02 seconde sur Scheib dès la première manche. La Suédoise a accru son avance dès le début, mais a connu des difficultés dans la partie inférieure, où Scheib avait excellé. Hector s’est glissé au troisième rang, remportant son 23e podium en carrière en slalom géant.
Cela signifie que Grenier a raté de peu le podium en quatrième place tandis que Shiffrin était le meilleur Américain en terminant sixième.
Avec cette victoire, Scheib a récupéré le dossard de leader du slalom géant auprès de Robinson, couronnant ainsi une victoire éclatante sur la neige locale dans l’une des courses les plus imprévisibles de la saison.
Les courses à Semmering se poursuivent demain avec une course de Slalom.
