Une tragique avalanche de plaques mouillées sur le mont Makalu – la cinquième plus haute montagne du monde – a laissé une alpiniste américaine morte et son équipe de guides confrontée à un long et incertain chemin vers la guérison. L’incident s’est produit le 10 mai 2026, alors que l’alpiniste américaine Shelley Johannesen, âgée de 53 ans, descendait du sommet de 8 485 mètres avec son partenaire David Ashley et leur équipe de guides, Tawa Sherpa et Phurba Sonam Sherpa. Johannesen et Ashley exploitaient la société d’expédition basée aux États-Unis Dash Adventures. L’équipe avait réussi à atteindre le sommet la veille au matin, le 9 mai, avant de commencer sa descente le long de l’itinéraire traditionnel de la montagne.
Selon des témoignages de première main partagés par Phurba Sonam Sherpa sur ExplorateursWebl’avalanche a frappé à environ 7 000 mètres, juste en dessous du camp 3, le long d’un tronçon du parcours fixé avec plusieurs centaines de mètres de corde. Le toboggan a balayé Johannesen et son guide principal, Tawa Sherpa, à plus de 1 000 pieds de la face escarpée de la montagne. Tous deux ont subi de graves fractures lors de la chute qui les ont laissés complètement immobilisés.
Phurba Sonam Sherpa, qui a été témoin du glissement aux côtés d’Ashley, a rapidement ancré les grimpeurs blessés avec un piolet pour les sécuriser contre la montagne. Face aux conditions météorologiques extrêmes et aux équipes de secours initialement incapables de remonter depuis les camps inférieurs en raison de la détérioration des conditions, Sonam a pris la décision difficile de descendre seul à travers la tempête jusqu’au camp 2 pour obtenir des fournitures médicales et de l’oxygène d’urgence. Ashley a choisi de rester sur la pente exposée pour s’occuper de Johannesen.
Une équipe de secours a finalement atteint les alpinistes bloqués à 3 heures du matin le lendemain matin, leur fournissant des liquides chauds et de l’oxygène frais. Cependant, Johannesen avait déjà succombé à un traumatisme grave et à l’hypothermie, et est décédé tôt le matin.
Alors que David Ashley a pu se mettre en sécurité avec l’aide d’une équipe de secours, Tawa Sherpa a survécu à une nuit épuisante en pleine montagne, sans abri. Il a réussi à ramper et à descendre jusqu’à une altitude suffisamment basse pour qu’un hélicoptère d’évacuation puisse fonctionner. Ashley et Tawa ont été évacuées par avion de la montagne et admises dans un hôpital de Katmandou.
Tawa a eu le dos cassé et de graves engelures aux doigts. Dans une récente mise à jour médicale, les médecins ont confirmé que Tawa avait subi avec succès une opération de la colonne vertébrale à quatre endroits distincts, bien qu’une autre zone de son dos reste trop enflée pour être opérée et nécessitera une évaluation plus approfondie. Alors que ses engelures montrent des signes de guérison prometteurs et qu’il a été libéré pour se rétablir chez lui avec sa famille, son avenir en tant que guide de haute montagne reste totalement inconnu.
À la suite de cette tragédie, la communauté internationale de l’escalade s’est mobilisée pour soutenir les guides touchés. Une campagne GoFundMe organisée par David Ashley a permis de récolter plus de 15 000 $ pour aider Tawa et Sonam. Les fonds sont destinés à couvrir les nombreuses factures médicales non couvertes de Tawa, sa thérapie de réadaptation et le soutien financier de sa famille pendant son absence prolongée du travail. De plus, la campagne contribuera à remplacer l’équipement d’alpinisme vital que les deux guides ont perdu dans l’avalanche ou sacrifié pour garder Johannesen et Ashley au chaud en attendant les secours.
Cette tragédie marque le deuxième décès dans le massif du Makalu au cours de la saison d’escalade du printemps 2026, après le décès de l’alpiniste tchèque de 38 ans David Roubinek, qui a succombé à un œdème pulmonaire de haute altitude sur le Makalu II voisin au début du mois.
