L’Autriche envisage le premier centre de ski couvert avec un emplacement de lancement en Carinthie

L’Autriche compte des centaines de domaines skiables, certains des skieurs les plus titrés au monde et une industrie du ski profondément ancrée dans son identité nationale. Pourtant, il n’y a jamais eu de salle de ski couverte à grande échelle. Cependant, cela pourrait être sur le point de changer. Le directeur sportif de la Fédération autrichienne de ski (ÖSV), Mario Stecher, a appelé l’Autriche à développer une installation de ski couverte, arguant que les conditions estivales de plus en plus difficiles rendent les équipes nationales du pays trop dépendantes des glaciers et des centres d’entraînement à l’étranger.

Le directeur sportif de l’État de Carinthie, Arno Arthofer, a proposé sa région comme siège potentiel du projet. Il n’existe pas encore de plans de construction concrets, de sites approuvés ou d’engagements financiers. Mais ce débat constitue l’une des pressions publiques les plus sérieuses jamais poussées par l’Autriche en faveur de la construction d’une salle de ski couverte.

Stecher a soulevé la question publiquement dans une interview avec le Tiroler Tageszeitung alors que les équipes autrichiennes se préparaient pour leurs camps d’entraînement annuels sud-américains. Les équipes alpines autrichiennes dépendent traditionnellement des glaciers pour leur entraînement sur neige en été et au début de l’automne. Cependant, à mesure que les températures augmentent et que les conditions de neige deviennent moins fiables, Stecher affirme que les limites de ce modèle deviennent de plus en plus évidentes. « On nous montre à quel point nous sommes dépendants de nos glaciers. Il faut maintenant que quelque chose évolue dans une certaine direction », a déclaré Stecher.

L’alternative consiste actuellement à voyager à l’étranger. Les athlètes de l’ÖSV, y compris les jeunes coureurs et les groupes de la Coupe d’Europe, utilisent les installations couvertes de Wittenburg, en Allemagne, ainsi que celles de Lettonie et d’Oslo, en Norvège. Cet été, les coureurs autrichiens se sont à nouveau entraînés à Wittenburg. Le triple champion olympique Matthias Mayer entraîne désormais un groupe de l’ÖSV pour la Coupe d’Europe.

Stecher estime que l’Autriche a besoin de ses propres installations. « Nous avons besoin d’une salle de ski en Autriche dans un avenir proche. Si nous voulons que le ski reste un sport national et si nous voulons continuer à réussir dans les compétitions d’élite, il n’y a pas d’autre solution », a-t-il déclaré au Tiroler Tageszeitung.

La proposition ne se limite pas nécessairement à une salle de ski couverte avec de la neige artificielle. Stecher a également suggéré des surfaces de ski artificielles comme moyen moins coûteux de garder les jeunes athlètes connectés au ski pendant l’été. Le vainqueur écossais du slalom de Kitzbühel, Dave Ryding, s’est entraîné sur de telles surfaces. « Ce n’est pas la même chose que le ski en hiver, mais il est important de rester connecté au sport et à son équipement », a déclaré Stecher.

La Carinthie n’a pas tardé à lever la main. Arthofer a déclaré que l’État du sud de l’Autriche devrait être pris en considération si l’ÖSV allait de l’avant avec cette idée, notamment en raison de sa position dans la région alpine-Adriatique. Son concept préféré serait de placer une installation à proximité de la zone frontalière des trois pays où se rencontrent l’Autriche, l’Italie et la Slovénie. Cet emplacement pourrait donner à la salle un marché potentiel au-delà de l’Autriche, attirant des équipes de ski, des clubs et des skieurs récréatifs des pays voisins. Arthofer a même suggéré que la nature transfrontalière du projet pourrait potentiellement le rendre éligible au soutien de l’Union européenne. « Si l’Autriche envisage de créer une salle de ski, la Carinthie doit absolument être à la table », a déclaré Arthofer.

Pour la Carinthie, le débat ne concerne pas uniquement les coureurs d’élite. Arthofer souligne que les hivers plus courts, la baisse de la fiabilité de l’enneigement à basse altitude et les billets de remontées de plus en plus chers sont des obstacles qui peuvent empêcher les enfants de se mettre au ski. Il soutient qu’une installation intérieure pourrait fournir aux enfants un endroit fiable où apprendre, quelle que soit la météo, tout en offrant aux skieurs de compétition une option de formation toute l’année.

La Carinthie n’est pas le seul endroit potentiel évoqué. La présidente de l’ÖSV, Roswitha Stadlober, a déjà déclaré que l’Autriche avait besoin d’une installation de neige dans l’est du pays, notamment pour permettre aux enfants de Vienne et de ses environs d’accéder plus facilement aux sports d’hiver. Dans une interview de 2025 avec Le standardStadlober a déclaré que l’Autriche avait besoin d’installations de sports d’hiver à faible barrière à l’est et a fait valoir qu’une salle de ski couverte pourrait aider à amener le ski aux personnes qui n’ont plus facilement accès à la neige. La secrétaire d’État au Tourisme, Elisabeth Zehetner, a également été associée à l’idée d’une installation à Vienne ou dans ses environs. Zehetner est actuellement secrétaire d’État autrichien à l’énergie, aux startups et au tourisme.

Cela crée deux arguments nettement différents en faveur d’une salle de ski autrichienne. La Carinthie voit une opportunité pour un important centre de formation et de tourisme alpin-adriatique. La proposition de l’Est de l’Autriche est davantage axée sur l’accessibilité, notamment en permettant aux enfants des centres urbains de faire du ski.

Quel que soit l’emplacement potentiel du centre de ski couvert proposé, l’idée a déjà suscité des critiques en Carinthie. Une réponse sur les réseaux sociaux a résumé sans détour l’opposition : « La Carinthie a d’autres problèmes dans des moments comme ceux-ci et compte déjà suffisamment de stations de ski hors de prix. »

Arthofer a déclaré qu’il comprenait les critiques mais a défendu l’idée, arguant que l’Autriche ne peut pas supposer que sa tradition de ski se poursuivra automatiquement. « Si vous voulez le ski, si vous voulez les grands succès de nos athlètes qui sont ancrés dans notre ADN, le voulons-nous à l’avenir, oui ou non ? Si nous voulons aussi que les enfants apprennent à skier, alors vous devriez au moins avoir le droit d’y penser », a-t-il déclaré.

Cet argument reflète une préoccupation plus large au sein de l’industrie autrichienne du ski. Les centres de ski indoor sont de plus en plus utilisés dans le monde entier, à la fois comme installations de formation et comme point d’entrée au ski. Cerveaux de neige a précédemment rendu compte de la croissance mondiale du ski en salle, avec plus de 150 centres de neige en salle opérant dans 35 pays selon le rapport 2025 de Patrick Thorne. Guide mondial des centres de neige indoor. La Chine est devenue le marché dominant, tandis que des pays comme l’Allemagne, les Pays-Bas et le Royaume-Uni ont développé de vastes réseaux de ski indoor.

L’Autriche, la Suisse et l’Italie, bien qu’elles soient parmi les grandes nations européennes du ski alpin, ne disposent jusqu’à présent pas d’un centre de ski alpin couvert à grande échelle.

Le plus gros obstacle est évident : le coût. Arthofer estime qu’une installation avec une pente d’environ 300 mètres de long coûterait entre 75 et 100 millions d’euros (87 à 116 millions de dollars). Ce chiffre est une estimation plutôt qu’un budget de projet. Il n’existe actuellement aucune proposition finalisée de conception, de site ou de construction.

Arthofer estime également que l’ÖSV et le gouvernement autrichien ne pourraient pas financer seuls le projet. Il a appelé à une coopération entre la fédération de ski, les investisseurs privés, les organisations touristiques, les compagnies de chemins de fer de montagne et d’autres entreprises. « Il est clair que l’ÖSV devrait travailler sur ce concept en collaboration avec le secteur privé – avec les investisseurs intéressés, avec les responsables du tourisme, avec les entreprises de chemins de fer de montagne, etc. – et ensuite présenter une proposition concrète », a déclaré Arthofer.

Stecher a également fait valoir que le gouvernement autrichien doit reconnaître la valeur du sport et participer au projet, car l’ÖSV ne peut pas financer seul une salle de ski couverte. Comme référence, Arthofer cite l’Alpincenter Hamburg-Wittenburg en Allemagne, où s’entraînent déjà des équipes autrichiennes. L’installation s’étend sur environ 30 000 mètres carrés de domaine skiable et est en activité depuis environ deux décennies. Ce n’est pas la première fois que l’ÖSV lance l’idée d’une installation couverte et ce ne sera certainement pas la dernière fois, étant donné que l’accès à l’entraînement devient de plus en plus difficile pour les athlètes.

Cette proposition représenterait un changement majeur pour un pays qui, historiquement, avait peu de raisons de chercher de la neige à l’intérieur. Les centres de ski indoor sont traditionnellement associés à des pays sans relief montagneux important ou à de grandes populations urbaines recherchant un ski accessible. Mais cela est en train de changer car les pressions climatiques rendent de plus en plus difficile la fiabilité de la neige en été, même dans les Alpes.