À mesure que la crise de l’eau dans le fleuve Colorado s’aggrave, le lac Mead devient de plus en plus peu profond. Le plus grand réservoir des États-Unis a enregistré un nouveau niveau d’eau bas de 1 040,5 pieds (317,14 mètres) vers le 7 août 2026, battant le précédent record de juillet 2022. Depuis lors, le niveau a continué de baisser régulièrement, se situant actuellement à 1 039,95 pieds (316,976 mètres) au moment de la rédaction.
Le barrage Hoover, construit dans les années 1930 pendant la Grande Dépression, a créé le réservoir du lac Mead pour fournir de l’eau et de l’électricité à un empire du désert en croissance rapide. À pleine capacité, le réservoir atteint environ 1 225 pieds (373,38 mètres) et contient environ 9,3 billions de gallons d’eau. Pendant une grande partie de ses 90 ans d’existence – jusqu’au début des années 2000 – la surface du réservoir est restée autour de 1 200 pieds, culminant à quelques pieds en dessous de sa capacité à l’été 1983.
Les moteurs du déclin du lac Mead
Depuis le début des années 2000, le bassin du fleuve Colorado est enfermé dans une « mégasécheresse », considérée comme la période la plus sèche depuis au moins 800 CE, selon des études de cernes des arbres. En conséquence, le ruissellement du fleuve Colorado vers le lac Mead et le lac Powell, un réservoir jumeau situé à la frontière entre l’Arizona et l’Utah, diminue régulièrement.
Le manteau neigeux des montagnes Rocheuses est le principal facteur de ruissellement. La majeure partie du débit du fleuve Colorado prend sa source dans les montagnes du Colorado, du Wyoming et de l’Utah. La neige accumulée pendant l’hiver libère lentement de l’eau tout au long du printemps et de l’été.
Malgré l’étiquette de mégasécheresse, l’Ouest américain a connu des années extrêmement humides depuis le début du millénaire. Les scientifiques pensent que la cause en est principalement la hausse des températures plutôt que la diminution réelle des précipitations. Des températures plus chaudes augmentent le potentiel d’évaporation de l’air, assèchent les sols et augmentent l’évaporation de surface du lac.
Alors que l’apport du fleuve Colorado diminue, la demande en eau du lac Mead est montée en flèche. Ce qui a commencé comme un ensemble de petites villes frontalières et de quelques fermes est devenu l’un des plus grands centres de population du monde, totalisant plus de 25 millions d’habitants. Les villes qui dépendent de l’eau du lac Mead comprennent Los Angeles, Las Vegas et Phoenix. Le lac est également une source d’eau essentielle pour certaines des vallées agricoles les plus importantes du pays.
La zone dangereuse
Bien que le réservoir contienne encore d’énormes quantités d’eau, le lac Mead représente désormais environ 27 % de sa capacité totale. Même avec une sécheresse prolongée et une forte demande, les modèles ne prévoient pas un assèchement complet du lac dans un avenir immédiat. Au contraire, on craint de plus en plus que la production hydroélectrique du barrage Hoover puisse diminuer considérablement autour du niveau de 1 035 pieds (315,468 mètres). Le barrage est une importante source d’électricité pour Las Vegas. Même s’il est peu probable que le lac atteigne ce chiffre cette année, cela est possible au cours des étés à venir.
La situation dite de « bassin mort » se produit à environ 900 pieds (274,32 mètres), lorsque l’eau du lac Mead ne peut plus traverser le barrage par gravité. Comme les températures vont probablement continuer à augmenter, le rationnement est le seul moyen de garantir que le lac n’atteigne pas ce niveau. Malheureusement, les États du bassin du fleuve Colorado ont passé des années à négocier sur la manière de diviser les vestiges en déclin du fleuve, sans que leurs efforts aient été concluants.
Une intervention fédérale pourrait finalement rétablir l’ordre, mais les régions soumises au rationnement de l’eau connaîtront probablement un déclin de leur croissance et de leur productivité économique. C’est un jeu politiquement aussi dangereux qu’un autre.
Mousson d’été et miracle El Niño ?
Au moment de la rédaction de cet article, la mousson d’été typique du Sud-Ouest bat son plein. C’est un soulagement pour les communautés qui ont dû faire face à un hiver extrêmement chaud et sec et à de graves incendies tout au long du début de l’été. Cela pourrait également enrayer la baisse du niveau d’eau du lac Mead. La mousson, combinée à un potentiel d’évaporation décroissant, freine généralement les flux sortants à cette période de l’année.
Les prévisions saisonnières sont optimistes quant à la possibilité de précipitations supérieures à la moyenne avec le prochain El Niño, qui produit souvent des hivers anormalement humides dans le sud du pays. Cependant, les mêmes modèles sont presque certains dans leurs prévisions de températures supérieures à la moyenne au cours de la même période. Il est donc loin d’être certain de l’ampleur réelle du manteau neigeux en haute montagne.
Même si l’ouest des États-Unis devait connaître un hiver enneigé record en 2026-2027, il faudrait plusieurs années consécutives pour remplir le réservoir. Une analyse On estime qu’il faudrait environ 4 à 5 années d’apports importants pour remplir les lacs Mead et Powell, en supposant que la consommation reste aux niveaux actuels. Dans l’ensemble, les chercheurs ont conclu qu’il est peu probable qu’un sursis se produise à moins que la consommation à l’échelle du bassin ne soit réduite de 13 à 20 % par rapport aux niveaux de 2023.
