Alors que les tempêtes de neige bien méritées de février ont finalement nourri les domaines skiables de l’Ouest américain, les stations de Californie et de l’Utah rapportant plusieurs mètres de neige en quelques jours, le manteau neigeux du Colorado continue de souffrir.
Au 25 février, le manteau neigeux du Colorado représentait 63 % de la moyenne et les skieurs ont passé la majorité de la saison à éviter les zones de terre, l’herbe, les racines et les rochers. Alors que les tempêtes promettaient de couvrir le terrain criblé d’obstacles, une tempête du 25 février a apporté de la pluie plutôt que de la neige, même dans les zones de base des montagnes Rocheuses centrales situées bien au-dessus de 9 000 pieds. Les précipitations ont finalement gelé suffisamment pour laisser quelques centimètres de matière blanche inhabituellement humide le 26 février, mais des températures inhabituellement printanières persistent dans tout l’État et les experts affirment qu’il est pratiquement hors de question de rattraper quelque chose de proche de la normale cet hiver.
« Pour revenir à un manteau neigeux moyen, nous devons essentiellement avoir le plus de neige que nous ayons jamais eu au cours des 30 dernières années d’ici la mi-avril », a déclaré Joel Gratz, météorologue fondateur et PDG d’OpenSnow.
Pour quantifier davantage ce qui devrait se passer pour que le Colorado rattrape un manteau neigeux proche de la moyenne, son collègue météorologue d’OpenSnow, Sam Collentine, a expliqué que l’État devrait connaître un niveau de tempêtes de mars qui ne se produit que tous les 100 ans. « Il serait extrêmement difficile pour le Colorado de retrouver un manteau neigeux normal/moyen », a déclaré Collentine. « À titre d’exemple, lorsque l’on regarde le site SNOTEL d’Independence Pass, dans le centre du Colorado, à l’extérieur d’Aspen, nous avons généralement 13 pouces d’équivalent eau-neige (SWE) à la fin du mois de février. Cette année, nous n’avons que 6,7 pouces de SWE. En regardant les 30 dernières années, la seule année où nous avons gagné plus de 7 pouces de SWE de février à mars était en 2019 lors d’un cycle de tempête historique. Nous ajoutons généralement 2,8 pouces de SWE dans Mars, donc ajouter 6 à 7 pouces nécessiterait un autre historique, une fois tous les 100 ans du cycle de tempête.
La plupart des chutes de neige au Colorado proviennent des tempêtes du Pacifique. Alors que les montagnes de la Sierra Nevada produisent parfois d’énormes quantités de neige à la fois – par exemple, la tempête de la mi-février dans la région du lac Tahoe qui a conduit à la terrible avalanche de Castle Peak a déversé plus de cinq pieds de neige à Sugar Bowl, Kirkwood et Northstar et a également frappé de trois pieds des stations balnéaires de l’Utah comme Snowbird et Brighton – le Colorado obtient souvent le puits.
Selon le Colorado Climate Center de l’Université d’État du Colorado, ce phénomène est dû à la chute d’humidité du flux d’air lorsque les tempêtes du Pacifique frappent une chaîne de montagnes après l’autre, ce qui signifie que les chaînes situées en amont du Colorado – la Sierra Nevada, la chaîne Wasatch et même la chaîne Teton du Wyoming – bénéficient directement de ces tempêtes. « On ne peut pas en dire autant de la majeure partie du Colorado, qui se trouve à l’ombre des montagnes de Californie, de l’Utah et du Wyoming. Au moment où l’air humide du Pacifique arrive dans le Colorado, il a déjà perdu une bonne partie de sa vapeur d’eau initiale car il s’est précipité dans les chaînes en amont », a rapporté le Colorado Climate Center.
Même si le manque général de précipitations a provoqué un manteau neigeux inférieur à la moyenne dans les domaines skiables de l’ouest des États-Unis, la sécheresse neigeuse du Colorado est en partie due à la fin des tempêtes du Pacifique avant qu’elles n’atteignent les Rocheuses. « La plupart des chutes de neige importantes (ou leur absence) dans l’ouest des États-Unis jusqu’à présent cette saison se sont concentrées sur les régions au nord et à l’ouest du Colorado, principalement en raison de la trajectoire des tempêtes. À l’exception du sud du Colorado, à mesure que l’humidité se déplace vers l’intérieur des terres, elle doit passer par-dessus les montagnes de Californie et de l’Utah avant d’atteindre le Colorado. C’est pourquoi l’humidité est généralement notre facteur limitant n°1 pour le nord et le centre du Colorado », a déclaré Collentine.
Les montagnes du sud du Colorado sont souvent frappées par des quantités de neige beaucoup plus importantes qu’ailleurs dans l’État. La tempête de la mi-février a laissé tomber environ un pied de neige sur Vail et Beaver Creek, mais près de 30 pouces à Crested Butte et près de six pieds sur le domaine skiable de Wolf Creek, dans les montagnes de San Juan.
Selon le Colorado Climate Center, le positionnement géographique en est responsable, en raison des modèles de flux d’air courbes des tempêtes de la côte ouest qui leur permettent de frapper les San Juan sans être affaiblis par d’autres chaînes de montagnes. Pourtant, même Wolf Creek, qui bénéficie de chutes de neige moyennes plus élevées que tout autre domaine skiable du Colorado (430 pouces), n’était, au 25 février, qu’à 164 pouces cette saison.
Ressentir de la pluie en février à 10 000 pieds d’altitude pour les skieurs du Colorado ressemble clairement à des saisons défectueuses, mais au moins une altitude élevée protège les stations du Colorado contre ce phénomène régulier. « Le changement climatique continuera d’avoir un impact sur le Colorado à mesure que les températures augmentent. Cela entraînera probablement davantage d’épisodes de pluie proches et inférieurs à 10 000 pieds au cœur de l’hiver ainsi que des débuts et des fins de saison plus secs qui entraîneront un ruissellement de plus en plus rapide au printemps. Il n’y a pas encore de tendance à long terme pour diminuer les précipitations au-dessus de 10 000 pieds, donc la plupart des stations de ski du Colorado peuvent remercier notre altitude élevée pour la protection contre le changement climatique », a déclaré Collentine.
Compte tenu du manque de neige cet hiver et de l’absence de bonnes chances de se rapprocher de la moyenne avant la fin de la saison de ski, les expériences personnelles de Collentine sur les pentes du Colorado ont été étonnamment positives cette saison. «Même si notre manteau neigeux est historiquement bas, j’ai trouvé les conditions de ski plutôt bonnes», a-t-il déclaré. « Les journées de poudreuse ont été rares, même si les dameuses, en particulier sur le terrain exposé au nord, sont restées en excellent état, bien qu’avec une couverture limitée. »
Pourtant, si vous skiez ou roulez dans le Colorado en mars, apporter vos planches de rock n’est pas une mauvaise idée.
