Prinoth a récemment dévoilé la Leitwolf E-Motion, une chenillette entièrement électrique haute performance au salon Mountain Planet 2026. Le Leitwolf E-motion est un ajout important à la flotte croissante de chenillettes diesel-électriques entièrement électriques ou hybrides sur le marché, permettant aux domaines skiables de réduire leur consommation de diesel. Le Leitwolf E-motion rejoint le Husky E-motion de Prinoth, le 100 E de PistenBully et le Xelom Snowcat de TechnoAlpin en tant que véhicule entièrement électrique, aux côtés du 600 E diesel-électrique de PistenBully. La Compagnie des Alpes a annoncé qu’elle testerait le Leitwolf E-motion à Serre Chevalier, Val d’Isère et La Plagne en France à partir de cet automne.
Les opérations de toilettage, en particulier sur les grands domaines skiables, peuvent être très exigeantes en équipement. Il n’est pas rare que les dameurs travaillent en deux équipes, une équipe swing après la fermeture du domaine skiable et une équipe de cimetière se terminant juste avant l’ouverture du domaine skiable. Les chenillettes peuvent être utilisées presque continuellement pendant plus de 12 heures, hormis des arrêts occasionnels de ravitaillement en carburant. Les longues durées de fonctionnement signifient que les chenillettes doivent avoir une autonomie considérable, quelle que soit leur source d’énergie. La longue autonomie, associée à la puissance et au couple élevés nécessaires pour treuiller des sentiers escarpés ou pour ramasser les restes de clapot épais d’une journée de poudreuse, signifie que les chenillettes ne sont pas nécessairement adaptées à l’énergie électrique. En revanche, les motoneiges sont utilisées avec parcimonie tout au long de la journée par les patrouilleurs de ski, les mécaniciens de remontées mécaniques et d’autres membres du personnel pour des déplacements relativement courts. Les motoneiges électriques gagnent en popularité, la société canadienne Taiga signalant que ses motoneiges électriques sont actuellement utilisées dans plus de 50 domaines skiables en Amérique du Nord et en Europe.
Le Leitwolf E-motion a une autonomie de 4 à 5 heures, et une charge de 10 % à 80 % prendrait une heure. Alors que les chenillettes diesel fonctionneront toujours plus de deux fois plus longtemps et prendront moins de temps pour faire le plein, Prinoth a franchi une étape importante en démontrant que les systèmes électriques peuvent propulser des chenillettes pleine grandeur selon des normes de performance similaires. Le Leitwolf électrique peut atteindre presque la même vitesse de pointe que le modèle diesel. Le Prinoth Husky E-motion et le PistenBully 100 E sont tous deux plus petits que les dameuses conventionnelles et sont plus adaptés aux pistes de ski de fond, à l’entretien des parcs à neige ou à l’utilisation des pistes de ski intérieures.
Les batteries sont un moyen extrêmement lourd de stocker de l’énergie. Le carburant diesel est environ 50 fois plus dense en énergie qu’une batterie au lithium commerciale, ce qui signifie que pour stocker la même quantité d’énergie, une batterie serait 50 fois plus lourde. Cependant, les moteurs diesel utilisés sur les équipements lourds comme les chenillettes atteignent généralement un rendement d’environ 40 %, alors que les moteurs électriques alimentés par batterie peuvent avoir un rendement de plus de 90 %. Il y a un compromis entre la capacité totale qu’une chenillette électrique pourrait apporter et le poids supplémentaire qu’elle transporte, réduisant ainsi les performances. Les premières chenillettes électriques comme la Husky E-motion et la PB 100 E sont conçues avec moins de poids et moins d’autonomie, se concentrant sur des tâches de plus petite taille comme les systèmes de sentiers nordiques. Arapahoe Basin, Colorado, a acquis l’un des premiers chats Husky E-motion en avril 2024, avec l’intention de l’utiliser pour des tâches de toilettage de plus petite taille et pour soutenir ses restaurants de montagne.
Les systèmes hybrides diesel-électriques offrent une autre approche pour réduire l’empreinte carbone des chenillettes. Essentiellement un générateur diesel attaché à une chenillette électrique, ces systèmes capitalisent sur la densité énergétique beaucoup plus élevée du carburant diesel, tout en permettant d’obtenir une efficacité bien supérieure grâce à l’utilisation de moteurs électriques. Le PistenBully 600 E+, une chenillette pleine grandeur, combine un moteur diesel 6 cylindres avec un système d’entraînement électrique à deux moteurs. Le système hybride signifie que le moteur diesel passe plus de temps à fonctionner à son régime moteur le plus efficace. PistenBully rapporte que le système est 20 % plus efficace que son moteur diesel conventionnel. Palisades Tahoe, en Californie, a ajouté un 600 E+ à sa flotte en 2025 et a basculé l’ensemble de sa flotte au diesel renouvelable, qui peut être considéré comme une version raffinée d’un biodiesel.
À moins que l’industrie du ski ne constate une résurgence du ski de bosses, les attentes modernes en matière de dameuse signifient que les flottes de chenillettes entièrement électriques ne sont pas réalisables pour la plupart des domaines skiables de grande taille. Mais le Leitwolf E-motion représente une étape importante au-delà des petites chenillettes électriques, démontrant que des chenillettes électriques de grande taille avec des performances similaires à celles du moteur diesel sont une possibilité. Les preuves de concept et l’adoption précoce dans des applications de niche sont fondamentales pour réaliser les transitions énergétiques. Alors que l’industrie du ski continue de s’efforcer de réduire sa dépendance aux combustibles fossiles, les machines lourdes, en particulier les chenillettes, seront probablement l’une des utilisations les plus persistantes des combustibles fossiles et l’une des plus difficiles à abandonner. Une partie des attentes en matière de performances des équipements de dameuse modernes est due à l’explosion de la quantité de terrains entretenus régulièrement, ce qui nécessite de longues durées de fonctionnement pour l’équipement de dameuse. Les skieurs pourront peut-être contribuer à catalyser la transition vers des flottes de chenillettes électriques si nous nous améliorons tous un peu sur les bosses de ski. Les domaines skiables pourraient contribuer à définir les attentes en simulant à quoi ressembleraient les résultats de pistes de ski avec des flottes entièrement électriques. Combien de pistes peuvent être damées en 8 à 10 heures au lieu de 14 heures ou plus ? Pour l’instant, les domaines skiables continueront d’envisager d’ajouter une chenillette électrique symbolique à leur flotte, et Mount Bohemia continuera de se moquer du reste de l’industrie pour sa fixation sur les dameuses.
