La plupart d’entre nous mesurent une bonne journée en montagne par les mètres dénivelés skiés ou par une vue qui vaut la peine de s’arrêter. Ben Spencer et Peter Smorthit ont mesuré les leurs de manière assez différente cet été : 422 kilomètres, 6 500 mètres de dénivelé positif et pas une seule assistance électrique à eux deux.
Les deux amis, tous deux utilisateurs de fauteuils roulants, sont devenus les premiers hommes de l’histoire à traverser les Alpes en utilisant uniquement des fauteuils roulants manuels, voyageant des rives du lac Léman en Suisse jusqu’au lac de Côme en Italie pendant 18 jours épuisants. Le voyage a coïncidé avec une vague de chaleur qui a poussé les températures vers 40°C, ajoutant une chaleur brutale à des itinéraires qui n’avaient jamais été conçus avec des roues à l’esprit, encore moins des roues poussées à la main pendant une quinzaine ininterrompue.
Un itinéraire sans jours faciles
Le couple est parti de Montreux, longeant les rives du lac Léman avant de tourner vers l’intérieur des terres et vers les hauts cols qui les ont finalement conduits en Italie. Sur le papier, cela ressemble à une visite panoramique. En pratique, c’était plus proche de dix marathons empilés bout à bout, avec une chaîne de montagnes en guise de chemin.
Le tronçon le plus difficile s’est produit quelques jours plus tard, dans une gorge escarpée et non pavée sans chemin accessible. Smorthit, paraplégique depuis une blessure à la moelle épinière à 19 ans, s’est levé de sa chaise et s’est traîné à la main sur plus d’un kilomètre de montée, tandis que Spencer marchait derrière lui quelques mètres à la fois. Ce seul tronçon a duré deux heures. C’est le genre de détail qui transforme un défi de collecte de fonds en quelque chose qui se rapproche davantage d’une expédition.
Pourquoi ils l’ont fait
Spencer vit avec une forme progressive d’ataxie depuis 2022, une maladie neurologique rare qui affecte progressivement la parole, l’équilibre, la coordination et la mobilité. Plutôt que de le laisser réduire son monde, il l’a utilisé pour l’agrandir. Les défis précédents comprenaient l’ascension du Snowdon et la réalisation du marathon de Londres, tous deux résolument sur le territoire des utilisateurs de fauteuils roulants : « pourquoi voudriez-vous même tenter cela ?
Smorthit a apporté son propre pedigree au voyage. Il avait déjà poussé un fauteuil roulant sans support sur toute la longueur de la Grande-Bretagne, de Land’s End à John O’Groats, et a réalisé des centaines de marathons et d’ultramarathons depuis sa chaise depuis sa blessure.
Ensemble, les deux hommes ont parcouru les Alpes au profit d’Ataxia UK, une organisation caritative qui soutient les quelque 12 500 personnes au Royaume-Uni vivant avec cette maladie et finance la recherche sur des traitements et un remède. Vous pouvez en savoir plus sur leur page de collecte de fonds via Alps4Ataxia (alps4ataxia.com), ou suivre les propres comptes du couple sur Instagram à @benpushes et @the_mad_marathoner.
Mais au-delà de l’argent récolté, leur objectif était plus simple et, à sa manière, plus grand : montrer aux autres utilisateurs de fauteuils roulants ce qui est possible en montagne et inciter le monde du plein air à réfléchir plus sérieusement à la destination réelle de ses sentiers, cols et stations. C’est une question qui mérite d’être posée. La plupart de ce que nous abordons ici, les stations de ski, les aventures en montagne, les premières descentes comme la récente ligne de Fay Manners sur Ranrapalca au Pérou, supposent un niveau d’accès physique qu’un grand nombre de personnes n’ont tout simplement pas. La traversée de Ben et Peter rappelle que les montagnes peuvent encore être atteintes, mais pas toujours par la route empruntée par tout le monde.
Quelle est la prochaine étape
Ils atteignirent le lac de Côme le 8 juillet, fatigués mais déjà en train de parler de la suite. Une campagne à travers le Canada est sur la liste. Il en va de même pour une route qui parcourt toute l’Europe, du nord au sud. Pour un sport construit sur la course aux sommets, cela rappelle que les plus grandes lignes ne sont pas toujours celles du plan des pistes.
