Rod Newcomb, fondateur de l'American Avalanche Institute et ancien copropriétaire d'Exum Mountain Guides, est décédé dans sa maison de Jackson Hole entouré de sa famille à l'âge de 91 ans plus tôt la semaine dernière. Au cours de ses près de huit décennies de carrière dans les montagnes, Newcomb a apporté de profonds changements dans la science, la prévision et l'éducation des avalanches, parallèlement à un palmarès impressionnant en ski et en alpinisme. La meilleure estimation du nombre de fois où il a gravi le Grand Teton est supérieure à 400.
Newcomb est arrivé pour la première fois à Jackson Hole à l'été 1953 et a travaillé pour la Grand Teton Lodge Company. Il est devenu fasciné par le paysage et a atteint son premier sommet du Grand Teton en 1954. Newcomb n'a pas passé l'hiver à Jackson Hole avant 1959 parce qu'il n'y avait tout simplement pas grand-chose à faire en hiver à l'époque. Jackson Hole Mountain Resort n'a ouvert ses portes qu'en 1965. Déjà alpiniste talentueux, Newcomb a commencé à travailler pour Glenn Exum en 1963, fondateur d'Exum Mountain Guides. Newcomb a passé un hiver au sein de l'Alta Ski Patrol en 1964 et un hiver au sein de la Vail Ski Patrol en 1965 avant de retourner à Jackson Hole pour travailler comme prévisionniste d'avalanches jusqu'en 1971.
Après avoir travaillé quelques années comme assistant de recherche à Silverton, au Colorado, Newcomb a constaté un manque de programmes éducatifs sur les avalanches dans le pays. En 1974, Newcomb a fondé l'American Avalanche Institute et a dispensé des cours sur les avalanches dans tout le pays jusqu'en 2012. De l'avis de nombreux témoignages, Newcomb est resté curieux tout au long de sa carrière, toujours intéressé par ce que pensaient les autres instructeurs sur certains sujets ou par la manière dont il pouvait apporter de nouvelles informations dans son propre enseignement. Certaines de ces nouvelles informations proviennent de l'Atelier international des sciences de la neige, une conférence de recherche biennale sur les avalanches. Newcomb a participé à l'organisation des premiers ateliers et a été membre du comité directeur.
Il y a un dicton dans la communauté des guides selon lequel « il y a des guides de ski audacieux, et puis il y a de vieux guides de ski, mais il n'y a pas de vieux guides de ski audacieux », et à 91 ans, Newcomb était certainement un vieux guide de ski, engagé en faveur de la sécurité tout au long de sa carrière. Grâce à son travail d’éducateur en avalanches et de moniteur d’alpinisme, il a redéfini notre vision actuelle de la sécurité en montagne.
Repose-toi dans la poudreuse, Rod Newcomb.
