Pendant des décennies, l’un des plus grands attraits de Tignes, en France, était la promesse que l’on pouvait y skier en plein été. À plus de 3 450 mètres (11 340 pieds) du glacier de la Grande Motte, les coureurs de la Coupe du monde, les clubs de ski et les skieurs amateurs ont afflué vers le glacier bien après que la plupart des stations européennes aient rangé leurs remontées mécaniques pour la saison.
Aujourd’hui, les responsables de la station reconnaissent ouvertement que ces jours sont peut-être comptés. Après un nouveau début d’été exceptionnellement chaud en Europe, Tignes affirme se préparer à un avenir où le ski sur le glacier de la Grande Motte ne sera peut-être plus possible. « Nous savons que sa fonte entraînera des difficultés à long terme pour le ski », a déclaré à l’AFP Clément Colin, président d’Altta, l’entreprise publique qui exploite désormais le système de remontées mécaniques de Tignes.
Cette annonce intervient alors que l’Europe connaît une nouvelle vague de chaleur intense au début de l’été. À 9h00 ce mois-ci, les températures sur le glacier de la Grande Motte à 3 456 mètres (11 340 pieds) avaient déjà atteint 5°C (41°F). Les températures nocturnes sont restées au-dessus de zéro, empêchant le glacier de recongeler avant le soleil du lendemain. Les skieurs arrivant via le téléphérique de la Grande Motte ont immédiatement remarqué la différence. « Le paysage est très différent », a expliqué un skieur à l’AFP. « Vous pouvez vraiment voir à quel point il fond et à quel point le réchauffement climatique l’affecte. » Un autre visiteur ajoute : « Il a plu, il n’y a pas beaucoup de neige. C’est un peu triste de voir le glacier ainsi ». Le manteau neigeux visible s’est considérablement aminci, la glace des glaciers apparente apparaissant plus tôt que les années précédentes, un signe clair que la neige hivernale a déjà fondu.
Tignes était autrefois synonyme de ski toute l’année. Dans les années 1980, l’Europe comptait environ 40 domaines skiables d’été, représentant près de 80 % des stations de ski sur glacier du monde. Aujourd’hui, il n’en reste qu’une douzaine, et la plupart ne fonctionnent que quelques semaines par an. Les Alpes européennes sont également devenues l’une des régions montagneuses qui se réchauffent le plus rapidement au monde. Selon une étude publiée dans NatureLes glaciers alpins ont perdu environ 39 % de leur masse totale de glace entre 2000 et 2023, soit l’un des taux de perte de glaciers les plus rapides au monde. Au cours des deux dernières décennies, Tignes a progressivement raccourci sa propre saison de ski estivale.
Aujourd’hui, la station propose du ski d’été uniquement du 20 juin au 19 juillet, en s’appuyant en grande partie sur les restes de neige de l’hiver précédent plutôt que sur la glace des glaciers elle-même. « Le ski d’été se fait sur les restes de neige d’hiver », explique Colin. «Dès que la glace apparaît à la surface, la saison s’arrête.» La fréquentation a également diminué. Depuis son ouverture le 20 juin, la station aurait vendu moins de 8 000 billets de remontées mécaniques, reflétant à la fois des conditions changeantes et une offre de ski réduite.
Les scientifiques qui surveillent le glacier estiment que la Grande Motte perd entre 2 et 4 mètres (6,5 à 13 pieds) d’épaisseur chaque année. À ce rythme-là, Colin estime que skier sur le glacier pourrait devenir impossible au cours de la prochaine décennie. « Dans dix ans, le glacier aura presque complètement fondu. »
Comme de nombreuses stations glaciaires, Tignes a tenté de ralentir la fonte. En 2021, la station a recouvert certaines parties du glacier de grandes couvertures géotextiles blanches afin de préserver la neige autour de la station du téléphérique de la Grande Motte et de stabiliser la glace sous-jacente. Les revêtements ont été conçus pour réduire la fonte estivale et contribuer à l’entretien des fondations de la station.
Mais depuis, cette pratique est devenue de plus en plus controversée. Les groupes environnementaux soutiennent que les couvertures génèrent des déchets car elles se détériorent et ne protègent que de petites sections de glacier tout en faisant peu pour s’attaquer aux causes sous-jacentes du retrait des glaciers. Plutôt que de rechercher des solutions d’ingénierie de plus en plus coûteuses, Tignes commence à planifier la vie après le ski sur glacier en été. La station a l’intention d’élargir l’accès des piétons au sommet et de continuer à développer son programme Altitude Experiences, en mettant davantage l’accent sur les visites touristiques, la randonnée et le tourisme de montagne. « Nous préparons la fin du ski sur le glacier de la Grande Motte », a déclaré Colin.
Après que ces remarques aient fait la une des journaux dans toute la France, Colin a précisé plus tard que le ski ne s’arrêterait pas immédiatement, mais a reconnu que le changement climatique rendait son avenir à long terme de plus en plus incertain.
Tignes est loin d’être seul. Val d’Isère, à proximité, continue de faire du ski d’été sur le glacier Pisaillas, mais les responsables ont déjà discuté de déplacer les opérations plus tôt au printemps, car les vagues de chaleur de plus en plus fréquentes en juin et juillet raccourcissent les conditions d’enneigement viables.
Le glacier autrichien d’Hintertux, célèbre depuis longtemps pour offrir du ski toute l’année, a périodiquement suspendu ses activités en raison des mauvaises conditions d’enneigement ces dernières années. Zermatt, en Suisse, a également connu des fermetures temporaires en été. Pendant ce temps, le glacier autrichien du Dachstein, autrefois l’une des principales destinations de ski d’été d’Europe, a définitivement supprimé ses remontées mécaniques en 2023, mettant ainsi fin au ski d’été desservi par les remontées mécaniques. Plutôt que d’étendre leurs activités estivales, de nombreuses stations alpines repositionnent désormais le ski sur glacier comme une prolongation de la saison printanière.
La chaleur et la fonte des eaux se produisent dans les Alpes depuis des décennies, mais nous approchons peut-être désormais d’un point de basculement. Même les domaines skiables d’été européens les plus élevés et les plus importants historiquement sont confrontés à des défis majeurs liés au changement climatique. L’époque du ski toute l’année en Europe prendra probablement fin tôt ou tard – juste un autre exemple de la façon dont le sport dépendant de la météo que nous aimons tous peut être plus vulnérable que nous aimerions l’admettre.
