J’ai eu le plaisir de ressentir la sensation de poudre vierge pulvérisée sur mon visage à de nombreux endroits, sur et hors piste, mais il y a quelque chose de très spécial à se faire photographier le visage dans une zone si isolée qu’il faut prendre un hélicoptère pour s’y rendre. Dans ce cas particulier, je me souviens de mon voyage en héliski avec CMH Héliet mon moment de nirvana dans la poudreuse alors que je descendais en snowboard la piste Edelweiss dans la vallée de North Thompson, dans les monts Cariboo, en Colombie-Britannique. Il n’y a rien de tel que de tracer de nouvelles lignes sur la montagne, alors que je survolais la poudreuse profonde sur un formidable snowboard Salomon Taka, lors de l’une des nombreuses courses épiques dans la vallée, sans personne d’autre à des kilomètres à la ronde, à part mon petit groupe de skieurs. Notre pilote est venu nous chercher et nous a emmenés sur une autre montagne, donc notre aventure héliportée continue.
Héli Ouais ! Aussi idyllique que tout cela puisse paraître, l’héliski pourrait aussi évoquer deux autres mots : extrême et cher, comme dans (1) c’est un sport extrême où les gens sautent d’un hélicoptère avec leurs skis, comme des athlètes fous de Red Bull, et (2) c’est une activité hivernale de luxe coûteuse réservée aux super-riches. Cependant, d’après mon expérience avec CMHune entreprise qui propose du ski assisté par hélicoptère depuis plus de 60 ans, je peux affirmer que l’expérience est raisonnablement accessible. Leur opération est bien organisée, avec une formation en avalanche et de nombreux protocoles de sécurité en place (et personne ne saute d’un hélicoptère) et quiconque peut skier ou faire du snowboard en toute confiance sur les pistes bleues d’une station de ski peut découvrir les courses épiques que seul un hélicoptère peut offrir. Cela semble cher ? C’est en fait plus rentable qu’on pourrait le penser, et pas seulement parce que CMH offre 1 460 $ (USD) de crédits aux Détenteurs du Ikon Pass. Sans pass multi-stations, les prix commencent à 870 $ par nuit, ce qui comprend tout : tous les transferts en hélicoptère vers les pistes, l’équipement, les repas et l’hébergement dans leur confortable Cariboo Lodge.
Mais où sont les Cariboos ? Géologiquement parlant, les Cariboos ne font pas partie des Rocheuses canadiennes, mais plutôt des montagnes Columbia, juste à l’ouest des Rocheuses, dans l’est montagneux de la Colombie-Britannique, formant la frontière provinciale avec l’Alberta, au Canada. Plus précisément, les monts Cariboo se trouvent au nord-ouest, entre les rivières Thompson Nord et Fraser, et constituent l’une des quatre sous-chaînes comprenant les monts Columbia. Comme ses sous-chaînes sœurs, les Selkirks, les Monashees et les Purcells (berceau de l’héliski commercial), ils sont connus pour leurs sommets accidentés et enneigés, dont la hauteur varie de 1 080 pieds à 11 535 pieds, soit la hauteur de leur plus haut sommet, le mont Sir Wilfrid Laurier. Se rendre à l’héliport du CMH qui dessert leur Cariboos Lodge se trouve à environ 5 ½ à 6 heures de route des aéroports les plus proches de Kelowna, en Colombie-Britannique, ou de Calgary, en Alberta, dans une navette confortable proposée par CMH.
CMH Heli-Skiing n’est pas la seule façon de vivre une expérience d’héliski dans les Cariboos. Les autres opérateurs de ski comprennent :
Héliski Crescent Spurbasé dans et autour de la Robson Valley, près de McBride, en Colombie-Britannique, qui assure le transport des invités vers et depuis l’aéroport de Prince George après des correspondances via Vancouver. Ils proposent des forfaits de six jours/sept nuits, coûtant environ 1 420 $ par nuit (USD, début de saison) à 2 020 $/nuit (haute saison).
Silvertip Heli-Skiing, une expérience boutique d’héliski, qui transporte les invités en hélicoptère jusqu’à son lodge sur le pittoresque lac Quesnel. de l’aéroport de Williams Lake après un vol charter en provenance de Vancouver. Ils proposent des expériences sur mesure avec des verticales illimitées pour les petits groupes, ou même des rachats de lodges pouvant accueillir jusqu’à 16 personnes, avec des prix allant de $1 660 à 1 720 $ la nuit (USD).
Mike Wiegele Ski en hélicoptère (MWHS)du nom du regretté pionnier du ski d’origine autrichienne qui a lancé cette activité d’héliski éponyme en 1970. Ils proposent de l’héliski dans deux domaines privés, un complexe à Blue River, en Colombie-Britannique, ou leur emblématique Albréda Lodge au coeur des Cariboos. Ils proposent des forfaits basés sur les capacités : des forfaits Deluxe, pour intermédiaires à avancés, à partir de 4 950 USD pour un voyage de trois jours, et des forfaits « Elite A-Star » et « Super Elite 212 » pour les experts, à partir de 9 460 USD pour cinq jours.
Cela dit, je ne peux parler que de l’expérience CMH Cariboos à partir d’observations lors de mes propres vacances dans les montagnes canadiennes, qui, je suppose, ne sont pas sans rappeler les autres. Le Cariboo Lodge de 27 chambres, situé au milieu de la nature sauvage, était le camp de base idéal pour l’héliski et la planche à voile, avec des espaces communs rustiques, des canapés confortables, une grande salle à manger et un bar. A proximité se trouvent une salle de jeux et un magasin d’équipement, ainsi qu’un centre de remise en forme en bas où j’ai suivi le cours d’étirement du matin chaque jour avant de me diriger vers l’hélicoptère. Pour l’après-ski, en plus des bières locales au bar accompagnées de collations gastronomiques, vous trouverez également un spa à proximité avec un bain à remous extérieur, un sauna et des salles de massage.
Au-dessus de tous ces équipements, la meilleure offre de CMH était sans aucun doute son personnel cordial, ce qui m’a permis, ainsi qu’à mes collègues invités, de me sentir vraiment chez moi dès notre arrivée à l’héliport du lodge. Quand je dis «chez moi», c’était légitimement ressenti comme ça puisqu’à la fin de la première journée d’héliski, tout le monde était déjà comme une famille, des invités aux guides. En fait, j’ai vraiment trouvé que c’était une bonne idée que pendant les dîners, les mêmes hommes et femmes qui nous guidaient sur les pistes plus tôt dans la journée soient les mêmes qui nous servaient à manger le soir. Les repas préparés par le chef étaient gastronomiques et gourmands – c’est une plaisanterie constante de dire que l’on prend du poids lors d’un voyage actif au CMH – mais nous semblions toujours faire de la place pour le dessert préparé par le chef pâtissier dévoué de l’établissement.
Tout cela n’est que la cerise sur le gâteau proverbial pour le véritable objectif d’être dans les Cariboos : l’héliski et l’héliboard. Montant chaque jour à bord d’un hélicoptère Bell 212 équipé pour une douzaine de passagers, nous avons utilisé les dernières données météorologiques et les rapports de reconnaissance pour trouver les endroits optimaux vers lesquels voler pour faire du ski et du snowboard chaque jour. Les guides ont conduit de petits groupes sur les pentes, à travers les arbres et dans les vallées, le tout dans une poudreuse vierge. Des déjeuners de midi ont été servis sur le terrain (sandwichs copieux et soupe chaude) et transportés par un autre hélicoptère vers des lieux de déjeuner avec vue panoramique. Le ski et la conduite ont continué par la suite, et nous avons essayé de faire autant de courses que possible avant l’après-ski – ou, dans un cas, avant qu’un brouillard inattendu ne souffle et nous bloque presque un après-midi. (Heureusement, le personnel du CMH a coordonné un plan de sortie et de secours d’urgence qui nous a permis de rester en sécurité, informés et optimistes.)
Tout peut arriver dans la nature sauvage des montagnes Cariboo, mais tant que vous êtes partant pour l’aventure (et peut-être pour les meilleures pistes de ski et de snowboard de votre vie), c’est définitivement l’endroit idéal.
