Smugglers’ Notch, dans le Vermont, est un véritable coup de foudre. Bien sûr, ce n’est pas son voisin raffiné et « épique », mais il ne conviendrait pas à ce paysage s’il l’était. « Smuggs » ressemble à un câlin et à un secret. Le nom lui-même est un héritage des rebelles qui utilisaient ces grottes d’éboulis pour tout déplacer, du bétail aux chiens, de l’autre côté de la ligne. Cette tendance provocatrice et indépendante est profondément ancrée dans Notch. C’est un monde qui ne se soucie pas vraiment de savoir de quel côté de la frontière on se trouve.
Le mois dernier, le Smugglers’ Notch Resort a changé de mains pour la première fois depuis près de trois décennies. Bill Stritzler, qui a guidé la montagne pendant 29 ans, a finalisé un accord avec Bear Den Partners, dirigé par le skieur du Vermont Ken Graham et le vétéran de l’industrie du ski Jon Schaefer, l’équipe derrière le retour remarquable de Burke Mountain. Leur objectif est de fidéliser le personnel et d’élever l’entreprise grâce à des améliorations réfléchies et calculées. Dans une industrie du ski définie par la consolidation des entreprises, le message de Bear Den est clair : son objectif est de préserver l’âme du ski.
Quand je me suis assis pour écrire sur Smuggs, où mes enfants ont appris à monter à cheval, j’ai revisité un film tranquille de 1988 intitulé La danse des amoureux. Avant que Jeff Daniels ne soit un nom connu, il faisait partie d’un casting de stars dans cette histoire sur la famille et les relations qui se déroule à Hyde Park, dans le Vermont, à seulement 20 minutes plus loin. Si vous voulez avoir une idée de ce à quoi ressemble cette région avant de partir, regardez-la. Smuggs lui-même, en particulier Upper Chilcoot de Madonna I, est même présenté.
En regardant ces scènes aujourd’hui, on se rend compte que si les visages ont changé, l’âme de la montagne n’a pas changé. S’il n’est pas cassé, il n’y a aucune raison de le réparer. Cette intemporalité est ce qui a attiré ma propre famille ici. Alors que mes filles et moi étions citadines toute la semaine, nos cœurs sont restés dans le Notch. Je peux encore voir ma plus petite décharger le double Sterling pour la première fois et suivre sans crainte sa meilleure amie du Vermont dans « Rumrunner », un long et sinueux classique Blue Square de la Nouvelle-Angleterre.
C’est la magie de cet endroit : il est construit sur une rare marque d’inclusivité sur 1 000 acres de terrain emblématique du Vermont. Morse Mountain est un sanctuaire dédié aux débutants et aux familles, un port sûr. Mais juste en face, le masque de « station familiale » glisse pour révéler la montagne Madonna, qui abrite certains des terrains les plus agressifs de l’Est. Ici, le dénivelé de 2 610 pieds culmine au Black Hole – le seul sentier triple diamant noir aux États-Unis à l’est des Rocheuses. C’est un tourbillon de pins et de falaises à 35 degrés qui exige une concentration et un respect absolus. J’entends encore les échos de l’instruction : « Il n’y a pas de pleurs dans les arbres, Jacqui! » Smuggs a fait de moi un meilleur snowboarder. C’est le genre de terrain qui inspire un esprit créatif et un cœur d’explorateur, avec quelque chose de nouveau à chaque tournant.
Lorsque la neige fond et que la route Notch (route 108) est enfin ouverte à la circulation fin mai, la montagne se transforme en une centrale électrique estivale. Le blanc tranquille de l’hiver se transforme en un monde verdoyant d’aventures en tyrolienne, de disc golf de classe mondiale et de nombreuses piscines et toboggans construits directement dans les montagnes. Vous ressentez le changement lorsque vous descendez les courbes en S sinueuses de la route 108 jusqu’à Jeffersonville, à proximité, où la communauté se prépare pour les étapes importantes de la saison, du 4 juillet à la saison de l’observation des feuilles.
Que vous soyez ici en juillet, octobre ou janvier, l’ambiance reste la même : nourriture d’origine locale, zéro prétention au bar et un sentiment de communauté qui vieillit gracieusement du village au sommet. Alors qu’une nouvelle ère commence sous Bear Den Partners, le message est clair : cette transition ne concerne pas seulement la propriété, mais aussi la gestion. Même si l’on peut s’attendre à des investissements ciblés pour améliorer l’expérience, le cœur de Smuggs ne va nulle part. Car le secret est déjà dévoilé : l’âme de cette station de montagne est la base parfaite de tout ce qui reste à venir.
