Un jour après que la Gendarmerie royale du Canada (GRC) a confirmé que trois héliskieurs avaient été tués dans une avalanche près de Terrace, en Colombie-Britannique, de nouveaux détails ont été révélés sur les victimes, l’opérateur impliqué et plusieurs enquêtes sont en cours.
L’opérateur d’héliski White Wilderness Heliskiing a été identifié comme étant l’opérateur d’héliski en question. La société a confirmé qu’elle avait interrompu ses activités jusqu’à nouvel ordre à la suite du glissement du 22 mars sur le mont Knauss, alors que les autorités et les régulateurs examinent les circonstances de la tragédie.
Selon les médias, les trois victimes étaient un homme d’affaires suisse de l’Est de la Suisse et ses deux fils, ajoutant une dimension dévastatrice à ce qui était déjà l’un des incidents d’avalanches les plus meurtriers au Canada cette saison. Une quatrième personne, identifiée par l’entreprise comme l’un de ses guides, a survécu mais a subi des blessures graves et subit actuellement une intervention chirurgicale à Vancouver.
L’avalanche a frappé un groupe de quatre héliskieurs sur la piste Iridium Shoulder, où tous auraient été entièrement enterré. Selon Michael Brackenhofer, directeur des guides de White Wilderness, le groupe a été localisé et désincarcéré en 15 minutes à l’aide d’émetteurs-récepteurs et d’indices visuels, notamment des airbags déployés. Malgré l’intervention rapide des secours, trois des skieurs n’ont pas survécu.
En plus des enquêtes menées par la GRC et le BC Coroners Service, l’autorité provinciale en matière de sécurité au travail, WorkSafeBC, a maintenant lancé sa propre enquête. L’agence a classé l’incident comme un « incident grave sur le lieu de travail », ce qui signifie que les enquêteurs examineront non seulement la cause de l’avalanche, mais également si les protocoles de sécurité appropriés ont été suivis et si des incidents similaires peuvent être évités.
WorkSafeBC a souligné que les employeurs opérant en terrain avalancheux sont légalement responsables de :
L’enquête intervient dans un contexte d’inquiétude accrue concernant le risque d’avalanche en Colombie-Britannique, à la suite d’une série de conditions mortelles provoquées par une récente rivière atmosphérique qui a entraîné de fortes précipitations, un réchauffement des températures et des couches de manteau neigeux instables. Les prévisionnistes d’Avalanche Canada avaient mis en garde contre un danger d’avalanche considérable à élevé dans la région précédant l’incident, notant que les couches fragiles enfouies combinées à la nouvelle neige et à la charge de vent créaient un potentiel de glissements importants et destructeurs. Mars est statistiquement l’un des mois les plus dangereux pour les avalanches en Colombie-Britannique, alors que le manteau neigeux se dirige vers le printemps tout en abritant de profondes instabilités.
Au moins huit décès liés aux avalanches ont été enregistrés dans la province cette saison, dont plusieurs au cours des dernières semaines.
White Wildeness a été fondée en 2015 par des ressortissants suisses Marcel Schneider et Martin Jäger, qui ont transformé un pavillon de pêche en base hivernale pour des randonnées en héliski. La société s’adresse depuis longtemps aux clients internationaux à la recherche d’expériences de ski en poudreuse à distance dans les montagnes côtières. L’avalanche meurtrière survient alors que l’entreprise a récemment fait l’objet d’un examen minutieux de ses activités et a reçu l’ordre de fermer ses portes en mai 2025 par la Commission des terres agricoles de la Colombie-Britannique, à la suite d’une décision concluant à une utilisation inappropriée des terres dans la réserve de terres agricoles de la province. L’exploitation d’héliski s’est poursuivie malgré l’ordre, affirmant qu’elle n’en avait pas besoin.
Une source anonyme a contacté SnowBrains pour lui faire part d’une culture préoccupante à White Wilderness, décrivant une culture de pression pour continuer à skier malgré des conditions difficiles. En outre, la source interne a fait état de préoccupations concernant la communication, l’organisation et la manière dont les problèmes de sécurité étaient traités en interne.
« Il existe une forte culture qui consiste à aller de l’avant malgré les conditions… surtout lorsqu’il s’agit de permettre aux clients de continuer à skier », a déclaré la source. « Personnellement, je n’ai pas confiance dans la façon dont cette opération est menée du point de vue de la sécurité. »
Il est important de noter que Cerveaux de neige n’a pas pu vérifier ces affirmations de manière indépendante. Les autorités n’ont fait état d’aucun acte répréhensible à ce stade et les enquêtes se poursuivent.
White Wilderness a suspendu toutes les activités d’héliski pendant que l’enquête multi-agences sur ce qui s’est exactement passé sur le mont Knauss est en cours. « L’équipe du WWH présente ses plus sincères condoléances aux familles et amis des trois invités qui ont perdu la vie », a écrit Michael Brackenhofer, directeur général de l’entreprise, dans un communiqué.
D’autres mises à jour sont attendues à mesure que les responsables publieront de plus amples détails dans les prochains jours.
