Une importante avalanche déclenchée par des motoneigistes près de Riksgränsen, en Suède, le mercredi 25 mars, a enseveli cinq personnes et fait un blessé grave. L’énorme glissement a impliqué une trentaine de personnes, ce qui a déclenché une intervention d’urgence à grande échelle impliquant des équipes de secours suédoises et norvégiennes. À un moment donné, on craignait que 10 personnes soient enterrées, mais les chiffres ont ensuite été révisés à la baisse.
L’incident s’est produit vers midi à Kårsavagge, une vallée alpine escarpée située juste au sud de la station, lorsqu’un groupe de coureurs empruntant le célèbre itinéraire Rubens väg (« Mur de Rubens ») a déclenché une avalanche à grande échelle qui a emporté cinq personnes. Selon le service suédois de prévision des avalanches « Lavinprognoser » de l’Agence suédoise pour l’environnement (SVELAV), l’avalanche s’étendait jusqu’à 600 mètres (2 000 pieds) de longueur. La police a été alertée à 12h51 mais les secours n’ont atteint le site éloigné que 50 minutes plus tard.
Les cinq individus ont été secourus, mais trois ont été blessés. Deux ressortissants finlandais ont été légèrement blessés et ont été transportés à l’hôpital de Kiruna, tandis qu’un Norvégien de 24 ans a été grièvement blessé et transféré ensuite en Norvège pour y être soigné. « C’était assez chaotique », a déclaré le responsable des opérations de secours en montagne, Erik Lidström, dans une interview au média suédois SVT. L’avalanche s’est produite sur une pente connue localement sous le nom de « Mur Rubens », une face abrupte et exposée populaire auprès des motoneigistes et des utilisateurs de l’arrière-pays.
L’incident survient au milieu de ce que les experts décrivent comme un manteau neigeux exceptionnellement instable dans la région entourant Abisko et Riksgränsen. Le site Internet lavinprognoser du SVELAV avait prévenu que le danger d’avalanche était à l’époque «très élevé», en particulier sur les pentes supérieures à 25°. Les conditions récentes ont conduit à une recrudescence des avalanches déclenchées par l’homme, a rapporté l’agence. « Nous avons eu un nombre incroyable d’avalanches déclenchées par des skieurs, des motoneigistes et nos propres employés pendant les travaux sur le terrain », a déclaré l’expert en avalanches Mattias Tarestad de SVELAV.
Située à l’extrême nord de la Suède, près de la frontière norvégienne, Riksgränsen est l’une des destinations de ski les plus uniques d’Europe. Situé – comme son nom Riksgränsen (anglais : « frontière nationale ») l’indique – à la frontière entre la Norvège et la Suède, le domaine skiable est connu pour sa longue saison de ski, qui s’étend souvent jusqu’en juin, grâce à son environnement arctique éloigné. La station attire les skieurs avancés, les freeriders et les passionnés de motoneige à la recherche de terrains escarpés et d’un accès à l’arrière-pays. Contrairement à de nombreuses stations nord-américaines, la majeure partie du ski et de la randonnée autour de Riksgränsen se déroule sur un terrain alpin non contrôlé, où la gestion des risques d’avalanche incombe en grande partie aux individus.
Stefan Källström, coordinateur de l’équipe de secours en montagne de la police, a déclaré dans une interview à SVT que l’incident était entièrement évitable compte tenu des alertes d’avalanche élevées. « Ce type de motoneige est devenu populaire et implique souvent de grands groupes. C’est une conséquence de l’ignorance et de la volonté de prendre des risques, et les jeunes sont souvent impliqués », explique-t-il. Il a souligné l’importance de lire et d’observer les bulletins d’avalanches et de ne pas sous-estimer le danger, ni même de décider de prendre le risque.
Malgré la gravité de la chute, le résultat aurait pu être bien pire. Les cinq personnes enterrées ont été localisées et extraites avec succès, ce qui témoigne à la fois de l’intervention de sauvetage et probablement de la présence d’équipement de sécurité et de la formation des personnes se trouvant dans l’arrière-pays. Selon la police suédoise, les cinq survivants ont tous été extraits par d’autres participants aux sports d’hiver de la région à ce moment-là, car il a fallu près d’une heure aux premiers secours pour atteindre la zone.
Mercredi, le danger d’avalanche était de niveau 4 sur 5 dans la région. | Image : Lavinprognoser
