À łódź, une ville du centre de la Pologne où l'horizon est plat et les hivers arrivent souvent plus de neige que de la neige, une adolescente a traîné des seaux de copeaux de glace de la patinoire locale. Elle et ses amis l'ont entassé dans des monticules à côté du remblai de chemin de fer, façonnant de petits sauts et des rails de restes de métal. C'était la chose la plus proche qu'ils avaient à une colline de ski.
Zuzanna Witych – qui est plus communément appelée «Zuza» – fait réaliser ces premiers jours moins comme une privation que d'improvisation. «C'était notre formation», m'a-t-elle dit plus tôt cet été de son appartement à Bielsko-Biała, une petite ville des montagnes boisées du sud de la Pologne où elle vit et s'entraîne pendant l'intersaison. « Nous n'avions pas de vraies pentes, alors nous les avons construites. C'était amusant – nous étions heureux. »
Depuis ces débuts de fortune, Witych a augmenté pour devenir l'un des meilleurs skieurs de freeride du monde et le seul polonais à avoir participé à la Freeride World Tour, la première scène du sport. En 2024, elle a gagné chez Verbier, l'arrêt le plus léger sur le circuit et sans doute le plus intense, avec une course presque parfaite et un score de 97,67 après avoir piétiné une falaise massive que même elle admet semblait beaucoup plus petite d'en haut que dans les airs. « Ce n'est que dans les airs que je pensais: » Oh, c'est un peu plus grand « », a-t-elle ri.
Son chemin a été tout sauf typique. Contrairement à beaucoup de ses rivaux qui ont été élevés dans des vallées alpines, nés dans des clubs de ski ou formés depuis l'enfance, Witych a skié une fois par an en tant que fille, en vacances en famille aux Alpes. Ce n'est qu'à sa fin de l'adolescence, lorsqu'elle a commencé à traîner avec des skieurs freestyle des villes de ski polonaises Zakopane et Bielsko, qu'elle a commencé à prendre le sport au sérieux. Elle a rejoint la modeste équipe nationale de freestyle de la Pologne, a étudié à l'étranger à Grenoble dans le sud-est de la France, et a ensuite déménagé en Suisse, où l'attrait des grandes montagnes, de la neige poudreuse et la liberté de création de tracer ses propres lignes sur la montagne l'ont tirée comme la gravité. Elle était effectivement tombée du parc et avait atterri dans l'arrière-pays. Sa vie ne serait plus jamais la même.
Witych a commencé à faire du freeride à 23 ans, bien plus tard que la plupart de ses pairs, et en deux saisons a atteint le Freeride World Tour. « Tout est possible », a-t-elle déclaré. « Vous savez, j'ai commencé très tard. Je n'avais pas vraiment de bons entraîneurs et de préparation. J'apprenais tout en ce moment. Et, oui, à cause d'une énorme passion pour le sport, j'ai pu rivaliser avec les meilleurs du monde. »
Son ascension a été fulgurante. En 2019, elle a participé à son premier événement de qualification mondiale de Freeride à Verbier, une modeste compétition d'une étoile, et a gagné. Le circuit FWQ est structuré par des classements «étoiles», allant des événements d'une étoile d'entrée de gamme avec des sites plus courts et des lignes plus simples aux prestigieux événements quatre étoiles tenus sur de grandes montagnes avec un terrain escarpé et complexe. Les cavaliers peuvent entrer autant de compositions qu'ils le souhaitent, mais seuls leurs trois meilleurs résultats comptent pour leur classement régional, avec beaucoup plus de points attribués à des niveaux d'étoiles plus élevés – une victoire quatre étoiles peut rapporter 2 500 points contre seulement 320 à une étoile. En deux saisons, Zuza avait grimpé rapidement à travers ce système, passant de victoires à un étoile à quatre étoiles, remportant le titre européen global et revendiquant une place sur la tournée mondiale de Freeride. Ses débuts en Andorre ont été inoubliables: elle a dessiné Bib numéro un dans une sélection aléatoire et a été abandonnée en premier, ouvrant toute la compétition. «C'était beaucoup de stress et de pression», a-t-elle déclaré. « Mais incroyable. »
Voir ce post sur Instagram
Lors de la tournée, Witych s'est rapidement démarqué – non seulement pour sa force et son style techniques, mais pour le fait qu'elle était seule. Alors que la France et la Suisse alignent plusieurs coureurs, la Pologne n'a que elle. « Si ça ne va pas bien pour un cavalier français, il y a un autre français (cavalier) », a-t-elle déclaré. «Pour moi, je suis le seul. Les gens en Pologne ont commencé à regarder Freeride à cause de moi. C'est une grande pression, mais aussi un grand honneur.»
En mars 2025, cette pression s'est cassée en un instant. À Fieberbrunn, en Autriche, Witych a opté pour une grande double délai, mais sur l'atterrissage de la deuxième falaise, elle a attrapé sa queue dans une vieille neige sucrée, s'est écrasée et a soufflé son genou droit. Une larme ACL, MCL et Meniscus a mis fin à sa saison. La chirurgie a suivi et elle a été sur des béquilles pendant les six prochaines semaines. Son processus de récupération a été exténuant mais positif. «Je suis très grave avec les exercices, le régime alimentaire, les suppléments. Pas de fête», m'a-t-elle dit. «Je fais tout ce que je peux pour être à 100% la saison prochaine.»
Cette saison prochaine se profile grande. Le Freeride World Tour s'étendra sur de nouveaux territoires, y compris l'Alaska, le Saint Graal de Freerriding. Et pour la première fois, la Fédération internationale de ski et de snowboard accueillera un championnat du monde freeride en Andorre. Witych s'est déjà qualifié. « Ce sera une saison chargée », a-t-elle déclaré. « Mais je suis super excité. »
L'histoire de Witych va bien au-delà des podiums. En Pologne, elle est devenue visionnaire, montrant que les jeunes skieurs qu'ils avaient à peine imaginés. Avec deux amis, elle a lancé la Freeride World Tour Academy Pologne, ses camps de course en Autriche et entraînant des enfants et des adultes. Onze de ses élèves ont concouru pour la première fois la saison dernière. «C'est ma mission de promouvoir ce sport en Pologne», a-t-elle déclaré. « Pour montrer que c'est une discipline normale et entraînable. Je voulais aider les nouvelles générations et les jeunes – vous savez, les jeunes coureurs pour se rendre au sport plus professionnellement. »
Quand j'ai demandé si elle sentait qu'elle représente la Pologne à chaque fois qu'elle tombe, elle n'a pas hésité. «Bien sûr», a-t-elle dit. « Nous avons cinq millions de skieurs, mais presque personne ne le sait. Certaines personnes ne savent même pas que nous avons des montagnes. Je veux montrer que même si vous n'êtes pas né dans les Alpes, même si vous n'avez pas d'entraîneur, vous pouvez arriver ici. Si vous travaillez dur et aimez le sport, tout est possible. »
Cette notion de ce qui est possible l'a transportée des places de łódź, transportant des copeaux de glace dans des seaux, jusqu'aux visages élevés du légendaire Bec de Rosses de Verbier et du Fieberbrunn d'Autriche. Un rêve de rêve adolescent élevé a plaisanté avec des amis dans Baggy Park Apparel en marge des caractéristiques des rails urbains dans des ruelles faiblement éclairées l'a transportée à la plus haute hauteur de succès ainsi que les bas de blessures, et Will – She Will – elle le méritent en haut. «Parfois, je me retrouve dans des situations que je n'ai jamais pensé pouvoir gérer», a-t-elle déclaré. «Et je le fais. Cela me donne confiance – pas juste dans le ski, mais dans la vie.»
En freeride, un sport qui sert de forme d'art, où un seul tour peut séparer le triomphe du massacre, Witych a appris que la confiance doit coexister aux côtés de l'humilité. Bien que maintenant l'un des meilleurs skieurs de la planète, elle reste, dans l'âme, la fille transportant des copeaux de glace d'une patinoire locale pour construire un saut où il n'y a pas de pente, essayant de prouver – à elle-même, à son pays, au monde – que la Pologne appartient aux hautes montagnes.
