C’est officiel : le Colorado et l’Utah ont désormais tous deux enregistré les pires années de neige de l’histoire moderne, avec des chiffres du manteau neigeux au 1er avril, confirmant ce que les skieurs, les gestionnaires de l’eau et les prévisionnistes ont observés tout l’hiver.
Ce qui devrait être le point culminant de la saison est arrivé avec un sol nu, un manteau neigeux en montagne épuisé et des totaux d’équivalent en eau de neige parmi les plus bas jamais mesurés dans les deux États. Dans le centre des Rocheuses, un hiver doux et un mois de mars exceptionnellement chaud se sont combinés pour effacer le peu de neige accumulée, transformant ce qui était déjà une mauvaise saison en un creux historique.
Pour deux États qui dépendent fortement de la neige des montagnes pour le ski, les réservoirs, les rivières et l’approvisionnement en eau en été, les implications vont bien au-delà d’un hiver décevant.
Colorado
Le manteau neigeux du Colorado atteint généralement son pic saisonnier vers le début du mois d’avril. Cette année, c’était presque disparu.
Au 1er avril, les données de neige à long terme de l’État montraient des conditions sans précédent. Sur les 64 sites de cours de neige manuels du Colorado avec des records remontant à plus de 50 ans, 60 ont soit égalé, soit établi leurs valeurs les plus basses jamais observées au 1er avril. Plus frappant encore, 18 de ces sites n’avaient pas de neige du tout, alors qu’ils n’avaient jamais été sans neige aussi tard dans la saison précédente. C’est ce qui a finalement permis à 2026 de dépasser les autres hivers notoirement mauvais du Colorado, notamment 1976-77, 1980-81 et 2012, et de se hisser au premier rang des pires années de manteau neigeux jamais enregistrées dans l’État.
L’équivalent en eau de neige de l’État au 1er avril était en moyenne de seulement 3,3 pouces sur 115 sites SNOTEL, soit 22 % de la médiane sur 30 ans. En termes pratiques, le Colorado est entré dans ce qui devrait être la haute saison de neige avec moins d’un quart de son manteau neigeux typique en montagne.
Sur plusieurs sites de longue date, les marges étaient stupéfiantes. Les endroits qui n’avaient jamais chuté en dessous des modestes totaux de neige accumulée en avril ont atteint zéro cette année. Dans certains cas, le niveau record précédent contenait encore plusieurs centimètres d’eau dans le manteau neigeux. Cette année, il n’y avait plus rien à mesurer.
Ce qui a rendu l’effondrement encore plus dramatique, c’est la rapidité avec laquelle il s’est produit. Le mois de mars a apporté l’une des périodes de chaleur les plus extrêmes que le Colorado ait jamais connues. De grandes parties des montagnes ont connu plus d’une semaine de températures supérieures aux précédents records quotidiens de mars, et l’État dans son ensemble devrait terminer le mois comme son mois de mars le plus chaud jamais enregistré, et de loin. La chaleur a accéléré la fonte des neiges à un rythme presque sans précédent, éliminant près de 5 pouces d’équivalent en eau de neige dans tout l’État en seulement deux semaines vers la fin du mois.
Ce genre de fonte est extraordinaire avant même le début du mois d’avril. Dans une année typique, fin mars, le Colorado est encore en train de construire ou du moins de conserver une grande partie de son manteau neigeux saisonnier. Au lieu de cela, 2026 l’a vu s’effondrer en temps réel.
Les conséquences deviennent déjà claires. Les gestionnaires de l’eau se préparent à des pénuries, la sécheresse s’est intensifiée dans tout l’État et les inquiétudes grandissent quant aux conséquences d’un manteau neigeux exceptionnellement faible sur les cours d’eau, les réservoirs, l’agriculture et la saison des incendies de forêt dans les mois à venir.
Utah
Si les chiffres du Colorado étaient choquants, ceux de l’Utah étaient sans doute encore plus graves.
Selon le NRCS Utah Snow Survey, le manteau neigeux de l’État au 1er avril était le plus faible jamais enregistré depuis le début des mesures systématiques du manteau neigeux en 1930.. Qui plus est, ce n’était même pas proche. Au 1er avril, l’équivalent en eau de neige dans tout l’État de l’Utah s’élevait à environ un cinquième du précédent record, faisant de 2026 non seulement la pire année jamais enregistrée, mais une année qui se démarque de toutes les autres mauvaises années qui l’ont précédée. Cela inclut 2015, 1934, 1977 et 2018, qui étaient tous auparavant classés parmi les hivers les plus maigres de l’Utah. Aucun ne s’est approché du peu de neige qui restait dans tout l’État cette année.
Le manteau neigeux de l’Utah a également culminé inhabituellement tôt, atteignant le 7 mars à seulement 8,3 pouces d’équivalent en eau de neige. Le pic médian à l’échelle de l’État est de 14 pouces, ce qui signifie que la saison n’a jamais été proche de la construction d’une base hivernale normale avant de commencer à s’estomper.
Le sud de l’Utah est dans une situation particulièrement difficile. De nombreux bassins se situent à moins de 20 % de la normale, et plusieurs s’enregistrent en dessous de 1 %. Ces chiffres laissent présager un été difficile à venir, tant en termes d’approvisionnement en eau que de risque d’incendie, en particulier dans les régions qui dépendent fortement de la fonte des neiges printanière pour traverser la saison sèche.
L’une des plus grandes préoccupations est ce que cela pourrait signifier pour le lac Powell et l’ensemble du système fluvial du Colorado, où le faible ruissellement reste une menace persistante. Même avec un stockage dans les réservoirs en meilleur état que lors des pires années de sécheresse récentes, le manque de manteau neigeux de l’Utah se fera toujours sentir dans tout l’État à travers un ruissellement plus faible, des approvisionnements en eau plus restreints et un stress accru à long terme sur un système déjà mis à rude épreuve.
Un hiver historique pour de mauvaises raisons
Pour les skieurs et les planchistes, cette saison a déjà été définie par une couverture mince, des profondeurs de base faibles, des conditions printanières raccourcies et des fermetures de plus en plus précoces.. Ce qui devrait être l’un des meilleurs tronçons de la saison de ski est arrivé à la place, ressemblant davantage à la fin mai dans de nombreux endroits.
Mais la plus grande histoire est maintenant de savoir ce qui va suivre. Au Colorado et en Utah, le manteau neigeux est plus qu’une mesure hivernale. C’est le fondement de l’approvisionnement en eau en été, de la santé des rivières, de l’agriculture, des écosystèmes et de la résilience aux incendies de forêt. Lorsque le manteau neigeux disparaît aussi tôt et complètement, les effets se répercutent bien au-delà des stations de ski. Quelques tempêtes d’avril pourraient contribuer à ralentir les dégâts et à ajouter une couverture temporaire dans certaines zones de haute altitude, mais elles ne modifieront pas la situation dans son ensemble. Les déficits sont tout simplement trop importants et le pic saisonnier est déjà passé.
À ce stade, la saison 2025-26 n’est plus seulement une année de mauvaise neige. C’est désormais officiellement la pire année de neige jamais enregistrée au Colorado et en Utah, une étape qui donne à réfléchir pour deux États où la neige en montagne est essentielle au ski, à l’approvisionnement en eau et à la vie dans l’Ouest. Ce qui a rendu cet hiver si frappant n’était pas seulement le peu de neige tombée, mais aussi la façon dont la saison s’est complètement déroulée au moment où elle aurait dû atteindre son apogée. Bien après l’arrêt des remontées mécaniques, les effets de cet hiver persisteront probablement dans les sols secs, les réservoirs stressés et le risque accru d’incendies de forêt, ce qui en fera l’une de ces saisons dont on ne se souviendra pas de ce qui s’est passé sur les pistes, mais de ce qui n’est jamais arrivé du tout.
Voir cette publication sur Instagram
