La télécabine Little Cottonwood Canyon ne sera pas construite avant au moins 15 ans. Mais le ministère des Transports de l’Utah (UDOT) se prépare quand même.
La semaine dernière, UDOT a finalisé l’achat pour 7,95 millions de dollars d’une parcelle de 8 acres à l’embouchure de Little Cottonwood Canyon qui devrait servir de point d’accès clé pour le projet de télécabine de 8 milles reliant la vallée du lac Salé aux stations de ski de Snowbird et du domaine skiable d’Alta. La propriété, située au 3662 East Highway 210 à Cottonwood Heights, devrait donner accès à la station de base proposée de la télécabine et à un parking prévu de 2 500 places.
Cet achat a immédiatement relancé le débat sur un projet qui divise la communauté du ski de l’Utah depuis des années.
Un projet dans des décennies
La télécabine représente la phase finale du plan de transport à long terme de l’UDOT pour Little Cottonwood Canyon, la route célèbre parmi les skieurs de l’Utah pour ses embouteillages hivernaux connus sous le nom de « Red Snake ». Little Cottonwood Canyon est la principale voie d’accès aux stations de ski des Cottonwoods : Snowbird, Alta, Brighton et Solitude. Avant la construction d’une télécabine, l’UDOT prévoit de mettre en œuvre un service de bus élargi, un péage, un nouveau pôle de mobilité et des améliorations routières. Les délais actuels placent la construction des télécabines entre 2043 et 2050.
Cela signifie que l’État a effectivement acheté aujourd’hui des terrains pour des infrastructures qui ne seront peut-être pas construites avant deux décennies.
Les vendeurs soutiennent depuis longtemps la gondole
Selon le Salt Lake Tribune, t.La propriété a été vendue par Quail Run Development, qui appartient en partie à l’ancien président du Sénat de l’Utah, Wayne Niederhauser, et au promoteur Chris McCandless. Les deux hommes ont publiquement soutenu le projet de gondole. Leur implication a attiré l’attention car ils possèdent également des terres à proximité qui, selon les critiques, pourraient devenir plus précieuses si la télécabine avance finalement.
En 2021, Quail Run a vendu une parcelle adjacente à Snowbird avec des dispositions qui pourraient soutenir le développement futur des télécabines. Les critiques affirment que la dernière transaction perpétue une relation de longue date entre les propriétaires fonciers et le projet lui-même. « Sans que la télécabine avance, leur développement dans cette zone n’avancera pas aussi », a déclaré Allen Sanderson, opposant de longue date à la télécabine, lors d’une réunion du comité des transports de l’Utah en mai. La commission a approuvé l’achat à l’unanimité.
Le terrain valait-il 7,95 millions de dollars ?
Le prix d’achat est devenu le point central de la polémique. Le comté de Salt Lake a évalué la valeur de la propriété à environ 4,4 millions de dollars en 2025. L’UDOT s’est toutefois appuyée sur des évaluations indépendantes plutôt que sur des évaluations fiscales. Une évaluation a évalué la parcelle à exactement 7,95 millions de dollars. Une deuxième évaluation ultérieure l’a évalué encore plus haut, à 8,25 millions de dollars.
L’UDOT soutient que la transaction reflète la juste valeur marchande et souligne que les promoteurs ont acheté le terrain pour environ 6,2 millions de dollars en 2021. Le prix d’achat de l’État représente une augmentation d’environ 28 % sur cinq ans, ce qui correspond à peu près à l’appréciation plus large du marché immobilier de l’Utah. Les données budgétaires du gouvernement de l’Utah montrent que la valeur moyenne des maisons de l’État est passée d’environ 380 000 $ en 2021 à 530 000 $ en 2026, soit une appréciation d’environ 32 % sur cinq ans.
Pourtant, les critiques se demandent si les contribuables devraient dépenser près de 8 millions de dollars pour des propriétés liées à un projet qui reste non financé et légalement contesté.
Une autre complication est l’histoire environnementale de la propriété. La parcelle a été désignée site Superfund de l’Environmental Protection Agency (EPA) en 2003 en raison de sa contamination par le plomb. Il a été retiré de la liste en 2018 à la suite de travaux d’assainissement, bien que les agences fédérales aient depuis réexaminé les directives relatives à la contamination résiduelle par le plomb. Le maire de Cottonwood Heights, Gay Lynn Bennion, s’est demandé si l’historique environnemental aurait dû affecter l’évaluation.
L’UDOT maintient toute réhabilitation supplémentaire requise avant que la construction ne soit abordée à l’avenir.
Pourquoi l’acheter maintenant ?
Selon l’UDOT, la réponse est simple : les terrains ne font que devenir plus chers. L’achat a été financé par le biais du Transportation Corridor Preservation Fund de l’Utah, qui existe spécifiquement pour acquérir les propriétés nécessaires aux futurs projets de transport avant le début du développement. Si l’État avait attendu, la parcelle aurait pu être transformée en maisons et en copropriétés, rendant potentiellement les acquisitions futures beaucoup plus coûteuses ou forçant l’utilisation d’un domaine éminent.
Les critiques rétorquent que l’argent serait mieux dépensé pour résoudre les problèmes de transport actuels à Little Cottonwood Canyon plutôt que pour sécuriser des terrains pour un projet qui pourrait encore prendre des décennies.
Vue d’ensemble
La construction ou non de la télécabine Little Cottonwood Canyon reste l’une des plus grandes questions sans réponse dans le domaine du ski dans l’Utah. Le projet est toujours confronté à des défis juridiques, à des incertitudes en matière de financement et à une forte opposition du public. Pourtant, le dernier achat de l’UDOT envoie un signal clair selon lequel l’agence continue de planifier un avenir en gondole.
Pour l’instant, ce qui existe n’est ni une télécabine, ni une station de base, ni un calendrier de construction. Il s’agit d’une parcelle de terrain de 8 acres située au pied de l’une des routes de ski les plus célèbres d’Amérique – achetée pour près de 8 millions de dollars et en attente d’un projet qui n’arrivera peut-être pas avant le milieu du siècle.
