Un avion de recherche à haute altitude de la NASA a fourni de nouvelles vues frappantes sur l'incendie de Monroe Canyon dans l'Utah, offrant aux scientifiques des données rares sur la façon dont les incendies de forêt brûlent et se propagent.
En vol à 65 000 pieds, les avions ER-2 de la NASA ont collecté des images détaillées dans le sud de l'Utah dans le cadre de son expérience de cartographie de la Terre géologique (GEMX), un effort conjoint avec l'US Geological Survey. NASA.gov Partagés récemment que l'objectif principal de la mission est de cartographier les dépôts minéraux à travers l'ouest des États-Unis, mais lorsque les incendies de Monroe Canyon et Dragon Bravo ont évasé fin juillet, les chercheurs ont également saisi l'occasion d'étudier le comportement du feu.
« Nous travaillons en étroite collaboration depuis l'année dernière pour comprendre les capacités de chaque mission et pour déterminer comment nous pouvons nous aider mutuellement », a déclaré Kevin Reath, directeur de programme adjoint pour GEMX.
L'un des instruments de l'ER-2, le simulateur aéroporté MODIS / ASTER, a enregistré des images en couleur naturelle et infrarouge du feu de Monroe Canyon le 30 juillet. Les images en faux couleurs ont révélé des flammes actives, des zones couvantes et un sol récemment brûlé qui serait invisible à l'œil nu à travers de la fumée dense.
« Savoir à quel point un incendie est chaud peut vous dire à quelle hauteur la fumée peut aller, à quelle vitesse l'incendie peut se déplacer et à sa taille », a déclaré Jacquelyn Shuman, écologiste forestier au centre de recherche Ames de la NASA et scientifique du projet pour Firesense, un autre programme de la NASA qui soutient la gestion des incendies de forêt.
Les vols ont montré que le feu s'intensifiait tout au long de la journée alors que les rafales de vent atteignirent 58 kilomètres par heure et que l'humidité est tombée à 5%. Plus tard dans l'après-midi, des scientifiques ont observé des nuages de pyrocumulus s'élevant au-dessus du feu, un phénomène lié à une chaleur et à des courants ascendants particulièrement forts.
Dave Peterson, météorologue au US Naval Research Laboratory et chercheur principal de la Mission Inspyre, a déclaré que les données de l'ER-2 pourraient aider à déterminer quelles conditions d'incendie conduisent à des nuages de Pyrocumulonimbus, des formations massives de tempête qui peuvent injecter de la fumée dans la stratosphère. « On suppose généralement que les incendies déclenchant le développement de Pyrocb sont importants et intenses », a déclaré Peterson. «Mais nous ne savons toujours pas: quelle taille? Dans quelle mesure?»
En plus de la science des incendies, les chercheurs du GEMX espèrent que les données mettront la lumière sur la façon dont les incendies modifient la composition minérale des paysages, améliorant les efforts de cartographie des enquêtes géologiques américaines.
Reath a déclaré que la collaboration entre GEMX et Firesense a été une percée. « Ce sera probablement la meilleure imagerie des incendies de forêt naturellement causés à ce jour », a-t-il déclaré, le qualifiant de succès pour les deux missions.
