Pourquoi un skieur de Louisiane tente de skier sur les 7 continents en moins d’un an

Si vous apercevez un skieur sur un sommet enneigé dans les montagnes du Haut Atlas marocain ou sur une crête fouettée par le vent en Patagonie, tenant un drapeau de fenêtre LSU violet et or décoloré, il y a de fortes chances que vous ayez croisé Michael Mathews. A 43 ans, le natif de Baton Rouge ne rentre pas dans le moule traditionnel du nomade alpin. Il n’est pas originaire d’une ville de montagne et ne souscrit pas non plus aux titres corporatifs stériles des sports d’action modernes. Son titre officiel est « Chief Adventure Officer » d’ALPINR Mountain Travel, et son objectif actuel est aussi ambitieux que sans précédent : tenter de skier sur les sept continents en une seule année civile pour l’ALPINR World Tour, un nouveau Série YouTube sur la chaîne @backpackeroutdoors qui suit le ski, la culture, la gastronomie et les personnes rencontrées lors de ce grand voyage.

La passion de Mathews pour la culture du ski est un héritage familial hérité. Son père a commencé à diriger des groupes d’habitants de Louisiane lors de voyages de ski dans l’Ouest dans les années 1960, une entreprise que Michael a achetée et reprise en 2006. Le drapeau LSU lui-même est en service depuis 2003, lorsque père, fils et fille l’ont porté jusqu’au cratère orageux du mont Rainier. Deux décennies plus tard, alors que Mathews voyait l’industrie nationale du ski s’installer dans un rythme répétitif de méga-pass et de cafétérias hors de prix dans les stations, il a décidé qu’il était temps de raviver son amour pour le sport. Il souhaitait créer une série de voyages qui capture la véritable âme de la culture internationale du ski – quelque chose de bien au-delà, comme il l’a souligné lors d’une récente conversation avec Cerveaux de neige détaillant l’expédition, « écrivant sur un hamburger et des frites pour deux cents dollars sur un plateau en plastique ».

La quête a récemment amené Mathews et son vidéaste sur les rives du lac Nahuel Huapi à Bariloche, en Argentine, marquant le cinquième continent de leur tournée mondiale après des séjours antérieurs au Japon, en Colombie-Britannique, au Maroc et en Autriche. Entrer en Amérique du Sud pendant la saison hivernale d’août présentait un contraste visuel saisissant. Au niveau du lac, les conditions étaient étonnamment douces, avec les habitants sur des voiliers et se promenant le long du rivage. « J’avais l’impression que cela pourrait être un jour de février en Louisiane lorsque nous sommes au bord du lac », a noté Mathews avec un fort accent bayou. Pourtant, un court trajet en voiture et en télésiège jusqu’au Catedral Resort a permis de découvrir de vastes amphithéâtres enneigés avec des sommets patagoniens pointus et spectaculaires en forme de clocher. Pour Mathews, le paysage s’est avéré inoubliable : « Bariloche était tout simplement incroyablement bouleversant avec ces vues insensées de la Patagonie. Quand vous êtes dans un endroit comme le Japon ou même le Colorado, j’ai l’impression que vous n’anticipez pas toujours le coucher du soleil. Mais à Bariloche, vous ne voulez pas manquer le coucher du soleil chaque jour. C’est aussi cool que la veille, encore plus. Où que vous soyez, vous avez envie de l’attraper. « 

Voir cette publication sur Instagram

Pour goûter à ce que l’arrière-pays argentin de renommée mondiale avait à offrir, l’équipage s’est aventuré à une heure au sud de la ville, jusqu’à la réserve de montagne de Baguales. Le voyage lui-même semblait presque surréaliste, passant de vallées sèches à de profonds manteaux de neige alpins. « Vous commencez dans cette (vallée) assez aride ; il n’y avait pas de neige au sol pendant un certain temps », se souvient Mathews. « Ensuite, vous remontez cette vallée et commencez à prendre de l’altitude jusqu’à environ quatre ou cinq mille pieds, et c’est comme un boum : vous êtes dans un havre de neige. » Opérant à partir de ce qu’il appelle une « expérience de classe mondiale, de première classe, bien plus de première classe que ce à quoi je m’attendais », Mathews a eu un avant-goût des conditions météorologiques notoirement instables des Andes lorsqu’un pic de réchauffement soudain au milieu de l’hiver a transformé le manteau neigeux supérieur en une croûte dure et incassable. Pourtant, la neige variable a été facilement balayée. « Nous ne nous sommes pas lancés dans le ski, ni vraiment dans quoi que ce soit en plein air, si vous pariez sur une météo parfaite à chaque fois », a plaisanté Mathews. « Autant se lancer dans le bowling si c’est le cas. » Néanmoins, lui et son caméraman ont encore pu faire quelques virages avant de savourer un repas 5 étoiles et des équipements luxueux et modernes à côté d’un feu de bois andin qui fait rage.

De retour à la station de Cerro Catedral, les deux hommes ont continué à s’inspirer du rythme tranquille de la vie montagnarde de Patagonie, en parcourant des zones où un télésiège à l’arrêt laissait des bols entiers vides. Mathews a souligné que profiter de Bariloche nécessite d’abandonner les habitudes nord-américaines traditionnelles : « N’allez pas à Bariloche avec l’intention de skier 30 000 dénivelés chaque jour. Vous voulez en profiter, skier sur de superbes pistes, faire de l’arrière-pays ou de la randonnée. S’ils ont une journée de merlebleu, allez vous arrêter et manger un pique-nique avec vue sur le lac Nahuel Huapi.  » Cependant, documenter ces moments s’est avéré être un exercice de patience. La capture de prises de vue fluides par drone et de caméras stabilisées comportait des risques de pente imprévisibles. « Vous pourriez trouver une très bonne descente, puis un skieur incontrôlable skie entre vous et votre caméraman, et vous vous dites : « Eh bien, nous devons tout recommencer, faire la queue et reprendre l’ascenseur. »

Voir cette publication sur Instagram

Hors de la neige, la culture riche et dynamique de Bariloche était tout aussi magnétique que ses sommets. Mathews et son vidéaste ont fait la queue devant El Boliche de Alberto aux côtés de skieurs internationaux attendant de célèbres steaks argentins, ont dégusté des produits artisanaux locaux à la brasserie Patagonia et ont exploré la ville au bord du lac. Mais la véritable chaleur de l’hospitalité locale a été mieux capturée lors d’un arrêt nocturne au restaurant El Patacón.

Arrivé vers neuf heures du soir, Mathews a repéré le propriétaire assis dehors, coiffé d’un chapeau de cowboy, en train de fumer une cigarette. Mathews a immédiatement craint que sa grande caméra YouTube ne soit pas bien reçue. Mais à sa grande surprise, ils ont été accueillis à bras ouverts. «Il parlait à peine anglais», se souvient Mathews. « Il dit : « Oh, la télé ? et nous nous disons : « Non, nous faisons ça pour YouTube. » Et il dit : « Oh, d’accord, allez. » » Le propriétaire les a conduits directement dans la cuisine, montrant fièrement des coupes de bœuf vieillies, versant du vin local et demandant à son personnel de préparer un nouveau lot d’empanadas spécialement pour la caméra. Nous sommes en Argentine, pays où vivent certains des peuples les plus accueillants au monde, surtout en ce qui concerne leur nourriture.

Tout comme feu Anthony Bourdain, Mathews considère ces relations humaines spontanées comme le véritable battement de cœur du voyage ; rencontrer de nouvelles personnes qui sont à la fois très différentes et très semblables à vous-même. C’est l’âme de l’ALPINR World Tour, tout en étant raconté à skis. Pour Mathews, le projet est une manière délibérée de renouer avec l’esprit fondamental du sport après des années de stagnation de l’industrie. « J’avais besoin de quelque chose qui corresponde à mon cœur et à ce que j’aime, et de partager cela avec les gens », a-t-il déclaré. « Quand vous faites quelque chose comme ça, cela vous connecte vraiment avec des gens qui aiment la montagne avec la même passion que vous, et c’est le plus grand avantage de tout cela. »

Porter son drapeau LSU usé à chaque sommet est un lien avec ses racines. « Cela rappelle aux gens que n’importe qui peut faire ça. Je veux dire, je suis juste un gars de Louisiane qui aime skier. » L’Amérique du Sud étant cochée, Mathews se prépare déjà pour l’Australie et la Nouvelle-Zélande pour terminer la partie sud de son circuit. Quelle que soit la prochaine étape de la tournée, le drapeau sera dans son sac alors qu’il voyagera avec un esprit ouvert et un sac de ski bien rempli.