Un randonneur a été tué après être tombé de la section 99 Switchbacks du sentier principal du mont Whitney en Californie le samedi 25 octobre, ce qui a déclenché un effort de récupération de plusieurs jours qui a été entravé à plusieurs reprises par des conditions météorologiques extrêmes.
Selon le bureau du shérif du comté d'Inyo, les équipes de recherche et de sauvetage (SAR) ont été alertées d'un décès potentiel peu avant 13 heures samedi. Trois sauveteurs de la SAR du comté d'Inyo ont rejoint l'hélicoptère H-80 de la California Highway Patrol (CHP) à l'aéroport de Lone Pine dans l'après-midi. Cependant, des vents violents et soutenus ont empêché l'hélicoptère d'atteindre le site, obligeant les équipages à reporter l'opération.
Le lendemain, 26 octobre, le décès a été confirmé par les sauveteurs qui sont arrivés sur les lieux avec l'aide de la SAR du comté de Mono. Les équipes ont parcouru environ sept miles pour accéder à la victime et abaisser le corps dans une zone plus accessible. Une fois de plus, les vents violents ont rendu impossible toute évacuation aérienne.
L'amélioration des conditions le lundi 27 octobre a permis au CHP H-80 d'extraire la victime en toute sécurité avec le soutien d'Inyo SAR. L'individu a été transféré au bureau du coroner du comté d'Inyo. Le nom de la victime n'a pas été rendu public dans l'attente d'une notification à la famille.
Inyo SAR a exprimé sa gratitude à Mono County SAR pour son aide et a exhorté le public à être respectueux lorsqu'il discute de l'incident en ligne. « La famille et les amis de la victime pourraient suivre ce message, et certains commentaires pourraient être blessants », a indiqué l'agence dans un communiqué.
Les responsables ont également émis un rappel de sécurité alors que le mont Whitney passe aux conditions hivernales. La neige, la glace, les températures glaciales et les tempêtes de vent intenses font désormais du sentier principal un itinéraire d'alpinisme plutôt qu'une randonnée décontractée. La zone 99 Switchbacks, en particulier, est devenue dangereusement glacée et les autorités préviennent qu'elle ne devrait être tentée qu'avec l'équipement et l'expérience appropriés.
Inyo County Search and Rescue fonctionne comme une organisation à but non lucratif et entièrement bénévole, sous l'autorité du bureau du shérif du comté d'Inyo. Les dons soutenant son travail de sauvetage peuvent être effectués sur inyoSAR.com/donate.
Le mont Whitney, à 14 505 pieds (4 421 mètres) d’altitude, est le plus haut sommet des États-Unis contigus. Situé dans la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada en Californie, il chevauche la frontière entre les comtés d'Inyo et de Tulare. Son sommet marque l'extrémité sud du sentier John Muir et se trouve dans le parc national Sequoia. Connu pour ses superbes pentes de granit et son environnement alpin, le mont Whitney s'élève à plus de 10 000 pieds au-dessus de la vallée voisine d'Owens et propose à la fois des randonnées pénibles et des voies d'escalade techniques. La montagne connaît des conditions hivernales rigoureuses, avec de la neige, de la glace et de fréquentes tempêtes de vent, ce qui en fait une destination difficile qui nécessite une préparation et un équipement appropriés.
