Pour la plupart des skieurs, « tout compris » signifie un billet de remontée et un buffet. Forrest Schmidt signifie quelque chose de très différent : un poêle en titane chaud dans un tipi, un filet mignon à côté d’une source chaude fumante et d’anciens araucarias retenant une fumée froide sur une piste cutanée parfaitement réglée.
Schmidt, un « enfant de la côte Est » de 44 ans originaire de la campagne new-yorkaise, dirige APEX Andes (Andes Puro Exploraciones) à Malalcahuello, dans la région de l’Araucanie au Chili. Son service de guide est petit par conception, avec pas plus de six invités pour les voyages tout compris et est construit autour d’une idée : lui et son équipe s’occupent de tout pour que vous puissiez simplement skier.
« L’idée est que vous sortez avec nous, vous ne pensez à rien, vous profitez simplement et vous êtes vraiment présent », dit-il. « Vous savez, la connexion est une chose énorme pour nous. »
Une opération locale dans un grand coin des Andes
APEX est basé à proximité du domaine skiable de Corralco, dans un paysage de volcans actifs et de forêts d’araucarias. Schmidt décrit l’APEX comme « le premier service de guide dans notre région », avec des relations à long terme avec les propriétaires fonciers chiliens et les communautés mapuche. La société propose des excursions d’une journée, des sommets de volcans sur Tolhuaca, Lonquimay, Sierra Nevada et Llaima, ainsi que des programmes tout compris de six à 11 jours pour les skieurs de fond et les splitboarders intermédiaires à experts. Même les excursions d’une journée se font en porte-à-porte.
« Même lors de vos sorties d’une journée, nous venons vous chercher chez vous. L’idée est que vous descendez de l’avion sans penser à rien et que vous profitiez simplement de 10 jours de vacances détendues », dit-il.
La plupart des déplacements se font à propulsion humaine, avec des navettes occasionnelles en motoneige pour couper des approches longues et plates. « Principalement, nous écorchons pour déchiqueter », explique Schmidt. « Gagner des tours sur les skins. » Ce sur quoi il s’appuie le plus, ce sont les connaissances locales : des ascensions efficaces, des choix de terrain intelligents et une bonne neige. « Lorsque vous sortirez, vous bénéficierez chaque jour de la neige la plus efficace et de la meilleure qualité », dit-il. « Et cela est dû en grande partie au fait d’être véritablement local. »
Voyages Signature
Grand Slam Tour : 4 volcans en 10 jours
L’itinéraire phare est le Grand Chelem : quatre volcans en dix jours. Les invités cochent Tolhuaca, Lonquimay, Sierra Nevada et Llaima, enchaînant grandes descentes et arrivées aux sources chaudes. Tolhuaca est isolée et rarement skiée en une journée, à moins que vous ne connaissiez le raccourci.
« La plupart des gens le font en deux jours. Parce que nous sommes locaux, nous avons le bon itinéraire. C’est l’un des sommets volcaniques les plus impressionnants ici ; vous vous tenez en fait sur un sommet qui surplombe tout ce qui se trouve en dessous de vous ; vous pouvez voir 13 volcans à l’horizon. »
Lonquimay mélange l’accès au domaine skiable avec des tours de backcountry dans le cratère. Llaima est grande et sauvage, avec des pistes de ski parfois difficiles au sommet si la couverture n’est pas parfaite. La Sierra Nevada constitue cependant le cœur du programme.
« Ma préférée est de loin la Sierra Nevada », déclare Schmidt. « C’est vraiment très étendu et il y a plus de lignes que je ne pense pouvoir piloter dans ma vie. Mais j’essaie. »
L’un de ses itinéraires préférés va du sommet jusqu’aux bains à remous du Cañón Blanco – « une très belle façon de conclure une grande journée en montagne ».
Ski & Ride hors-piste — 9 jours
Le forfait Backcountry Ski & Ride est un voyage de neuf jours, principalement guidé (sept jours guidés plus quelques jours de station), construit comme un échantillon de la zone : objectifs de volcan, arbres de jour de tempête et quelques remontées mécaniques pour économiser les jambes et empiler le vert.
Le meilleur moment ? Volez vers Temuco (ZCO) entre fin juillet et mi-septembre. Schmidt souligne un point idéal en particulier :
« Chaque année, nous avons une grosse tempête aux alentours du 18, qui est aussi le jour de l’indépendance ici au Chili. Cela peut être un mélange vraiment amusant de voir comment nous faisons la fête ici et aussi d’avoir quelques virages en poudreuse. »
Programme Tente Chaude — 9 jours / 2 nuits en tipi
S’il y a un produit qu’il souhaite vraiment faire connaître aux gens, ce sont les voyages sous tente.
Une version premium de neuf jours comprend sept journées de ski guidées, deux nuits dans un lodge de luxe au bord de la rivière et deux nuits dans un tipi chauffé déjà installé au cœur de l’arrière-pays. Les clients n’apportent qu’un sac à dos ; les lits, les sièges et tous les repas sont fournis.
« La tente chaude est quelque chose qui change la perception que les gens ont du camping d’hiver », dit-il. « Grâce aux poêles en titane dont nous disposons et au confort de sommeil que nous avons. Nous avons de belles chaises avec des peaux d’agneau que tout le monde peut utiliser à tout moment, et nous mangeons aussi comme des rois, du vin empilé. Ouais, nous mangeons vraiment très bien. »
Pensez au filet mignon, aux accompagnements appropriés et au bon vin, parfois juste à côté des sources chaudes.
De la neige, des arbres et un microclimat rafraîchissant
Bien qu’il soit plus au sud, Schmidt affirme que son manteau neigeux est meilleur et plus sec que des zones plus célèbres comme Villarica, grâce à la géographie et à l’absence d’un grand lac à proximité.
« Notre neige est vraiment de bonne qualité. Je ne serais pas là si la poudreuse n’était pas bonne », dit-il. « L’avantage que nous avons, c’est qu’il n’y a pas de lac à proximité et que notre neige reste plus sèche. »
Les volcans se trouvent à l’avant de la Cordillère et aident à piéger le froid à l’arrière.
«Ils créent en quelque sorte un microclimat rafraîchissant derrière eux», explique-t-il. « Nous en récoltons les bénéfices et nous passons beaucoup de temps à parcourir de larges zones d’arbres à 2 000 mètres (6 000 pieds) et en dessous, car cela préserve la qualité de la neige. »
Le terrain va des cuvettes douces à 30 degrés aux véritables faces « à quelle pente pouvez-vous skier ».
Skier à travers des arbres araucaria vieux de 1 000 ans
Si APEX a une image emblématique, c’est bien une piste de peau serpentant à travers les araucarias après une tempête. Ces conifères noueux et épineux peuvent vivre plus de mille ans et nourrissent les communautés mapuche depuis des millénaires.
«Ils captivent mon cœur et celui de beaucoup d’autres personnes aussi», dit Schmidt. « Vous parlez d’un arbre parfaitement conçu pour être vraiment solide dans le temps. »
Leur géométrie le fascine. « Là où les branches en sortent, il en pousse toujours six, et cela ressemble à une étoile parfaite », dit-il. Par un matin de poudreuse, la neige accrochée à leurs branches met les arbres en relief. « La façon dont la neige y est suspendue crée un très joli contraste : juste sa douceur et ses gonflements. »
Après un hiver dans le Colorado, c’est ce qui lui a le plus manqué. « C’était bien d’être de retour dans le nord dans la neige, mais j’avais déjà hâte d’être dans notre forêt ici. Il y a une autre énergie en eux tout autour. »
Culture
Forrest parle presque autant de nourriture et de culture que de pistes de ski. Les programmes tout compris comprennent un circuit de restaurants à Malalcahuello et des occasions de rencontrer des éleveurs locaux et des familles mapuche. « Lorsque nous sommes ici, nous faisons le tour des restaurants et laissons les gens découvrir toutes les différentes cuisines d’ici et les saveurs locales », dit-il. « L’une des choses les plus agréables en vacances est de manger et de bien manger. Et l’une des choses les plus difficiles en vacances est de manger et de bien manger. » APEX travaille en étroite collaboration avec deux principaux partenaires d’hébergement : un lodge en bois haut de gamme au bord de la rivière avec des bains à remous, une salle de sport, un bar avec évier et un chef sur place, ainsi qu’une auberge sociale plus abordable utilisée pour l’option de tente chaude économique. Ils placent également des groupes personnalisés dans des cabines autonomes.
Le lien avec le peuple mapuche local est délibéré. Dès le début, Schmidt a failli lancer une entreprise de visites culturelles basée sur la motoneige ; cette idée s’est transformée en orientation, mais les relations sont restées un élément essentiel de l’APEX. « La culture est une des choses les plus importantes », dit-il. « Rendre à la culture actuelle d’ici et essayer de changer la vision du monde. Lorsque vous les rencontrez face à face, vous réalisez qu’il suffit d’un mauvais œuf pour tout foutre en l’air. »
Avis d’avalanche en Araucanie
En l’absence de bulletin national d’avalanches au Chili, Schmidt a finalement décidé qu’il ferait mieux de commencer quelque chose lui-même.
Pendant la pandémie de COVID-19, lorsque les stations fermaient et que les novices affluaient dans l’arrière-pays, il a remarqué que des enfants skiaient dans des zones sérieuses sans plan de sauvetage et avec peu de compréhension des risques.
«Il y avait des enfants dans des zones, comme là où nous allons, vous savez, mais sans aucune idée de ce dans quoi ils s’investissaient», dit-il. « Les gens disent que le sud du Chili est plat, et si vous êtes déjà allé dans le sud, vous ne serez pas du tout d’accord. »
En 2020, il a formé un groupe local, a commencé à organiser des journées d’entraînement et a lancé l’Araucanía Avalanche Advisory, la première information publique sur les avalanches de quelque nature que ce soit dans le pays. À l’heure actuelle, il s’agit d’un avis informé par la population et basé sur les conditions, soulignant quand, où et quel type de problèmes d’avalanche existent. À long terme, il souhaite en faire un véritable centre de prévision : des stations météorologiques, des tracés d’étude de la neige et une petite équipe pour collecter des données en temps réel. « Ce n’est en aucun cas parfait », dit-il. « Mais à mesure que nous avons plus de personnes qualifiées dans la zone, nous pouvons commencer à intervenir et contribuer à améliorer cet avis. Espérons qu’il devienne un modèle de programme qui puisse fonctionner au Chili à petite échelle et, espérons-le, à terme, obtenir le soutien du gouvernement. »
Du pic grec aux Andes
Le parcours de Schmidt vers la gestion d’un service de guides andins a commencé dans le centre de New York, sur une petite colline appelée Greek Peak. Un ami lui a offert un snowboard quand il avait 12 ans ; il était accro. Il est devenu instructeur, est allé à l’université, puis a abandonné.
« J’ai réalisé que j’adorais ce que j’étudiais, mais que ce n’était tout simplement pas quelque chose qui créait le même genre d’enthousiasme que le fait d’être membre de mon conseil d’administration », dit-il.
Il a recherché des certifications, a déménagé à Mammoth, a travaillé comme moniteur, puis a dirigé un magasin de ski jusqu’à son départ en 2013. « J’ai décidé de faire quelque chose de radical et d’aller dans un endroit où je n’avais jamais fait d’hivers consécutifs. J’ai donc pris mon argent de chômage et je suis venu au Chili et je suis très vite tombé amoureux de la culture et des montagnes. »
Le mouvement est resté. Après des années d’exploration des Andes centrales du Chili, il s’est engagé à Malalcahuello, a construit APEX et n’a jamais regardé en arrière. « Partout où je regarde, il y a de nouvelles inspirations, de nouvelles lignes et de nouveaux sommets », dit-il. « Huit ans de tournée dans une zone, et je n’ai toujours pas envie de partir. »
Il rit quand je lui dis qu’il a l’air de moins de 44 ans. « Je pense que la seule chose à laquelle je peux attribuer cela, c’est le fait de courir après ce que j’aime faire tout le temps », dit-il. Pour ses invités, cette obsession se traduit par une simple promesse : la meilleure neige qu’il puisse trouver pour son niveau, la piste de remontée la plus efficace qu’il connaisse, un repas chaud et un lit, qu’il s’agisse d’un lodge en bois sur la rivière Cautín ou d’un tipi chaleureux niché sous des arbres millénaires.
