Comment les Appalaches et les Highlands écossais sont devenus des frères et sœurs perdus depuis longtemps

Les Appalaches rurales et les Highlands écossaises peuvent désormais sembler aux antipodes, mais croyez-le ou non, les deux régions faisaient autrefois partie de la même chaîne de montagnes. Alors, comment les deux parents perdus depuis longtemps se sont-ils éloignés à ce point et quelles sont les origines de leur relation ?

Il y a 300 à 400 millions d’années, une série de collisions entre les masses continentales aujourd’hui connues sous le nom d’Afrique, d’Amérique du Nord et d’Europe ont créé un supercontinent appelé Pangée, dans lequel toutes les terres émergées de la Terre ont été combinées en une seule masse.

La collision massive entre les plaques tectoniques continentales a provoqué une déformation, un épaississement et un plissement de la croûte terrestre au point de collision, créant ainsi une vaste chaîne appelée montagnes de la Pangée centrale, dans un phénomène connu sous le nom d’orogenèse.

L’orogenèse est peut-être la plus visible aujourd’hui dans l’Himalaya. Lorsque le sous-continent indien est entré en collision avec la plaque tectonique asiatique, la croûte dans la zone de collision a été poussée vers le haut, créant ce qui est aujourd’hui les plus hautes montagnes du monde. Croyez-le ou non, on estime que les montagnes de la Pangée centrale, qui ont atteint leur apogée il y a environ 295 millions d’années, étaient aussi hautes que l’Himalaya d’aujourd’hui, compte tenu des estimations géologiques actuelles.

Au cours des dernières centaines de millions d’années, les plaques nord-américaine et européenne ont commencé à se séparer, l’océan Atlantique Nord comblant le fossé qui les séparait. Cela divisait ce qui était autrefois la plus grande chaîne de montagnes de la planète en deux parties distinctes : les Appalaches et les Highlands écossaises/montagnes scandinaves.

Aujourd’hui, même si les deux régions peuvent sembler assez éloignées l’une de l’autre à bien des égards, elles partagent néanmoins de nombreuses caractéristiques clés. Premièrement, ils sont tous deux constitués des mêmes types de roches métamorphiques, telles que le granit, le gneiss et le schiste, qui remontent à l’époque pangéenne. Deuxièmement, des fossiles d’espèces préhistoriques très similaires ont été découverts dans les deux chaînes de montagnes.

Les deux zones présentent également certaines similitudes esthétiques. Les Highlands écossaises et les Appalaches se ressemblent dans la mesure où les chaînes apparaissent graduelles et arrondies – signes de la nature ancienne des deux, usées par des centaines de millions d’années d’érosion. En fait, les deux régions présentent des similitudes esthétiques si frappantes qu’il est arrivé que des équipes de tournage tournent sur place pour une zone lorsqu’elles tentent de représenter l’autre, comme cela a été le cas dans « The Descent » en 2005, filmé dans les Highlands écossais alors qu’il se déroule dans les Appalaches.

Enfin, au-delà de la simple similitude géographique, les deux régions abritent aujourd’hui des populations aux origines très proches. En fait, dans de nombreux comtés du sud des Appalaches en particulier, la plupart des habitants sont encore aujourd’hui des descendants d’immigrants écossais. Que ce soit une pure coïncidence, ou parce que les Appalaches vallonnées rappellent aux Écossais leur pays d’origine, cela établit un autre parallèle intéressant entre les deux régions.

Même aujourd’hui, avec plusieurs milliers de kilomètres d’océan séparant les deux régions, les Highlands écossaises et les Appalaches présentent encore une ressemblance frappante – prouvant que peu importe la distance qui les sépare, elles seront toujours liées par un passé préhistorique commun.