Au milieu des années 1960, un voyage de Salt Lake City aux pistes de ski en plein essor de Park City, dans l’Utah, signifiait généralement un trajet simple. Mais pendant six saisons hivernales, Union Pacific a proposé une alternative qui transformait un simple trajet en une célébration légendaire et roulante. Connu sous le nom de « Snowball Express », ce train de ski spécial a fonctionné entre 1965 et 1971, capturant une époque distincte où la culture du ski de l’Utah et l’histoire du chemin de fer se sont heurtées dans une rafale de musique live, de promotion des sports d’hiver et d’un service d’alcool étonnamment libre.
Les racines du Snowball Express remontent au 4 décembre 1965, avec une excursion initialement surnommée « Hootspa Special ». Organisé en partie pour soutenir la candidature de Salt Lake City aux Jeux olympiques d’hiver de 1972, le train était un clin d’œil délibéré à une tradition régionale de trains d’excursions hivernales qui remontait à 1936.. L’opération promotionnelle a été un succès et Union Pacific a ensuite rebaptisé le service Snowball Express, organisant l’excursion spéciale généralement une fois par an..
Bien que destiné à transporter les amateurs de sports d’hiver sur les pistes de Park City, le voyage lui-même est rapidement devenu l’attraction principale. Le train a suivi un itinéraire détourné de la ligne principale, quittant Salt Lake City et se dirigeant vers le nord pour s’arrêter à Ogden avant de traverser Weber Canyon et d’arriver finalement à Park City.. Étant donné que ce trajet ferroviaire a duré plusieurs heures, soit bien plus qu’un trajet direct, l’environnement à bord a évolué pour divertir les passagers.
Selon les documents historiques du Park City Museum, le Snowball Express a acquis une réputation de train de fête bruyant.. Union Pacific a modifié les voitures spécifiquement pour accueillir la musique et la danse, avec des performances live de groupes de jazz locaux. Plus particulièrement, les wagons-bars du train ont réussi à contourner les lois locales sur l’alcool, notoirement strictes, de l’Utah, car l’Union Pacific opérait sous la juridiction des chemins de fer fédéraux. Étant donné que le réseau ferroviaire inter-États était soumis aux réglementations fédérales plutôt qu’aux règles de l’État, le Snowball Express était entièrement exempté des lois locales sur le terrain, permettant à l’alcool de circuler librement, y compris le service généreux d’alcool à la boisson, ce qui était par ailleurs illégal dans l’Utah à l’époque. Cette faille réglementaire unique a créé une atmosphère festive qui s’est avérée très populaire, l’histoire locale notant que le nombre de passagers a finalement atteint plus de 500 personnes par voyage.
L’ère du Snowball Express s’est ensuite brusquement arrêtée en 1971 en raison de changements radicaux dans l’industrie ferroviaire américaine. La création d’Amtrak a obligé les chemins de fer de passagers participants, y compris Union Pacific, à abandonner leurs services publics de transport de passagers indépendants et leurs excursions spéciales.. En conséquence, le Snowball Express a effectué son dernier voyage le 27 février 1971, marquant le dernier service de train de voyageurs à atteindre Park City..
Même si le Snowball Express n’a fonctionné que pendant quelques hivers, il a laissé une marque considérable sur la tradition du ski occidental. Il a capturé ce côté merveilleusement chaotique et social de la première scène de ski de l’Utah que l’on ne voit plus autant. On parle encore aujourd’hui de ces voyages, on s’en souvient autant pour la fête endiablée à bord que pour le ski lui-même.
Cet esprit légendaire ne s’est pas complètement évanoui non plus. Si vous vous rendez à Park City aujourd’hui, vous constaterez que le système de bus local, High Valley Transit, a en fait relancé le nom « Snowball Express » pour l’un de ses itinéraires. C’est un clin d’œil moderne et réfléchi à un morceau de l’histoire locale, même si un bus de transport en commun standard ne correspond pas tout à fait à l’énergie défiant la loi et alimentée par le jazz du train original des années 1960.
