Le bronze ne brille peut-être pas comme l’or, mais le jeudi 12 février, à Tesero, en Italie, il brillait tout aussi brillamment.
Au stade de ski de fond Tesero de Val di Fiemme, Jessie Diggins a ajouté un autre chapitre à sa carrière légendaire, luttant contre des côtes meurtries pour remporter le bronze au 10 km féminin aux Jeux olympiques de Milan Cortina. Il s’agit de son quatrième podium olympique et du premier jamais remporté par une Américaine dans l’épreuve du 10 km.
Au départ, c’était une masterclass suédoise. Frida Karlsson a décroché sa deuxième médaille d’or des Jeux en 22:49,2, terminant avec 46 secondes d’avance sur sa coéquipière Ebba Andersson, qui a remporté l’argent. Diggins a franchi la ligne d’arrivée en 23:38,9, à 49,7 secondes de Karlsson et à seulement quatre secondes de l’argent.
C’était une journée de merle bleu à Val di Fiemme, avec une neige ferme et rapide grâce au sel d’avant-course et des tribunes remplies de fans. Plus de 100 athlètes ont participé au parcours roulant de Tesero, mais il est vite devenu évident que Karlsson skiait à un autre niveau. « C’était très amusant », a déclaré Karlsson dans une entrevue avec la FIS après la course. « J’avais juste l’impression de déborder d’énergie. J’avais l’impression d’être emporté par la foule. Je n’ai pas vraiment ressenti la douleur jusqu’à ce que je franchisse la ligne d’arrivée. »
Au kilomètre 1,8, elle avait déjà deux secondes d’avance sur Andersson, et l’écart n’a fait que croître à partir de là. « C’est un écart fou. Elle vient d’un autre monde ces jours-ci », a ensuite déclaré Andersson dans son interview à la FIS. Pourtant, Andersson était satisfaite d’une autre médaille d’argent derrière sa coéquipière, ajoutant qu’elle était « vraiment impressionnée par la vitesse de Frida sur les pistes ».
Derrière les Suédois, Diggins creusait profondément. Skiant avec des douleurs aux côtes qui l’ont laissée se cramponner à son côté après s’être effondrée à l’arrivée, Diggins a mené sa course avec précaution, restant à distance de frappe pendant les premiers temps avant de vider le réservoir dans les derniers kilomètres. Ses entraîneurs étaient alignés sur le parcours, lui donnant des contrôles de temps tous les quelques centaines de mètres. « Aujourd’hui, je me suis lancé dans la course avec le mantra suivant : ‘Concentrez-vous sur ce que je pouvais faire maintenant. Concentrez-vous sur ce que je pouvais faire sur le moment' », a déclaré Diggins à US Ski & Snowboard.
Cette concentration a porté ses fruits. «Je suis la médaillée de bronze la plus heureuse au monde», a-t-elle déclaré à la FIS. « Je suis très reconnaissant envers tout le monde qui m’a amené ici. Il a fallu un sérieux effort d’équipe pour arriver à la ligne de départ et beaucoup d’aide une fois arrivé à la ligne d’arrivée, car j’ai beaucoup souffert. »
Pour l’équipe américaine, la journée a commencé plus tôt avec Kendall Kramer, appelée comme première remplaçante à peine 24 heures auparavant, faisant ses débuts olympiques et terminant 38e. Hailey Swirbul s’est classée 39e et Novie McCabe a raté de peu le top 30 en 31e.
Diggins possède désormais quatre médailles olympiques : l’or au sprint par équipe avec Kikkan Randall à PyeongChang 2018, l’argent et le bronze à Pékin 2022, et maintenant le bronze à Milan Cortina. Participant à ses derniers Jeux Olympiques, elle continue de redéfinir à quoi ressemble la longévité dans le ski de fond américain.
Pendant ce temps, la domination de Karlsson perdure. Après avoir également remporté le skiathlon plus tôt dans la semaine, elle a crédité les conseils de rythme du septuple champion olympique Johannes Hoesflot Klaebo. « Il a été très clair avec moi sur la façon de donner le rythme et j’ai essayé de l’écouter », a déclaré Karlsson dans son entretien d’après-course avec la FIS. « Je vais donc le remercier pour cela. »
Alors que la Suède s’est montrée intouchable au sommet, Jessie Diggins a prouvé que la ténacité, le cœur et un peu de tolérance à la douleur peuvent toujours vous amener sur le podium olympique.
