Alors que les athlètes du monde entier participent aux Jeux olympiques d’hiver de Cortina Milano en Italie, 250 athlètes de toute la Pennsylvanie ont participé aux Jeux olympiques spéciaux de Pennsylvanie (SOPA) à Seven Springs Mountain Resort du 10 au 12 février. Les athlètes ont concouru en ski alpin, en snowboard et en raquettes sur des parcours répartis sur les pistes de Seven Springs. Contrairement aux Jeux d’été et d’hiver, qui ont lieu tous les quatre ans, les SOPA ont lieu chaque année. Il faut des centaines de bénévoles, de collectes de fonds et de partenariats pour qu’un événement comme SOPA ait lieu chaque mois de février.
Special Olympics se concentre sur les athlètes ayant une déficience intellectuelle, en soulignant qu’ils souhaitent bénéficier des mêmes opportunités que tout le monde (amis, travail, indépendance), sans barrières sociales. L’organisation aide à éliminer les obstacles permettant aux athlètes de s’épanouir. SOPA s’intéresse aux athlètes et à leur remarquable résilience dans des conditions difficiles. Un fait remarquable concernant les athlètes ayant une déficience intellectuelle est qu’ils souhaitent rechercher la normalité, l’inclusion et les mêmes opportunités que n’importe qui d’autre. Ils ne recherchent pas un traitement « spécial » ni des attentes moindres de la part des gens.
« Je pense que la chose la plus importante que j’ai apprise est que les athlètes de Special Olympics ne veulent pas être spéciaux. Ils sont comme tout le monde. Ils veulent des amis, des expériences sociales, du travail, de l’indépendance, concourir, conduire et tout ce que tout le monde veut », a déclaré Matt Aaron, président et directeur général de Special Olympics Pennsylvanie, dans une interview avec Cerveaux de neige.
Aaron travaille chez SOPA depuis 2008 et en est le PDG et président depuis 17 ans. Il a débuté au siège social à Washington, DC. Il a passé trois ans au siège de Special Olympics avant de déménager en Pennsylvanie et de diriger SOPA. Certaines personnes peuvent croire que les personnes ayant une déficience intellectuelle ne peuvent pas faire des choses comme aller à l’université ou mener une vie « normale ». Il est difficile de faire tomber les barrières sociales pour ces athlètes, et Aaron pense qu’une partie de cette responsabilité vient de nous. « Trop souvent, je pense, nous devenons un obstacle à cela », a déclaré Arron. « Nous leur disons : vous avez un handicap, vous ne pouvez pas essayer cela, ou vous ne pouvez pas aller à l’université… lorsque nous arrêtons de leur mettre des obstacles et les laissons simplement être eux-mêmes, alors ils font des choses incroyables. »
L’atmosphère, l’ambiance et le sentiment aux Jeux olympiques spéciaux étaient incroyables. Chaque athlète, bénévole et membre de la famille était rempli d’optimisme et de bonheur. Il était difficile de trouver quelqu’un présent à cet événement de trois jours qui ne souriait pas ou ne riait pas. La cérémonie d’ouverture de mardi soir a donné le coup d’envoi des jeux et a capturé l’essence et le cœur des Jeux olympiques spéciaux. Tout a commencé avec les Chevaliers de Colomb menant le cortège d’athlètes, d’entraîneurs, de bénévoles et de fanfare jusqu’à la base de Seven Springs, qui accueille les jeux depuis 2015. Le défilé s’est déroulé sous une échelle de camion de pompiers avec le drapeau américain flottant en dessous. Il y avait une énergie et un sentiment très puissants qui émanaient des athlètes et de tous les participants au cortège alors qu’ils marchaient, applaudissaient et souriaient alors qu’ils se dirigeaient vers la zone de base de la station de ski. Ce jour-là, les températures avoisinaient les années 50, ce qui rendait le défilé et les cérémonies d’ouverture agréables à regarder. Cependant, les températures froides qui se sont imposées cette nuit-là ont rendu très difficile pour les athlètes de concourir le lendemain.
Les épreuves des jeux ont débuté mercredi et comprenaient un slalom, un slalom géant et des courses de raquettes. Même si les conditions étaient glissantes ce jour-là, cela n’a pas gêné les athlètes. Ils passent 8 à 12 semaines à s’entraîner avec des entraîneurs pour se préparer aux défis de la compétition aux Jeux Olympiques. Ces athlètes sont résilients et les conditions un peu glaciales n’allaient pas les empêcher de profiter de la compétition. « Nos athlètes font partie des personnes les plus joyeuses que vous puissiez côtoyer », a déclaré Aaron.
Les compétitions des Special Olympics sont basées sur l’âge et le niveau de compétence afin de garantir que tous les athlètes concourent contre des athlètes de capacités similaires. Pour Special, Olympics of Pennsylvania, cette division est importante non seulement pour toutes nos compétitions, mais affecte également la façon dont nos athlètes se qualifient pour les opportunités nationales et internationales. Chaque athlète qui remporte une médaille d’or dans sa division pour un sport pour lequel nous avons reçu une allocation pour une compétition nationale ou internationale est placé dans une poule, et un tirage au sort sélectionne qui représentera la Pennsylvanie à cette opportunité. Cela garantit que les athlètes de tous niveaux ont la chance de concourir au plus haut niveau.
Les règles sont strictes et, comme Aaron l’a mentionné précédemment, les athlètes veulent être traités comme tout le monde. Cela signifie que si un athlète rate une porte et est disqualifié, c’est ce qui se produit. On leur donne une seconde chance de recommencer. Certaines personnes peuvent penser que ce n’est pas juste, mais encore une fois, il est important de se rappeler que ces athlètes ayant une déficience intellectuelle ne veulent pas être traités de manière spéciale. Ils voulaient être traités de la même manière.
Ce sont peut-être les athlètes qui font face à des obstacles sur la montagne, mais l’organisation et la mise sur pied d’un événement de cette envergure présentent d’autres défis. Y compris les Jeux d’hiver à Seven Springs, la SOPA opère toute l’année avec plus de 20 sports sur quatre saisons, au service d’environ 10 000 athlètes actifs. Il comprend des programmes dans près de 600 écoles et plus de 1 000 compétitions par an. Cela nécessite beaucoup de collecte de fonds, d’entraîneurs, de bénévoles et de partenariats.
L’un des principaux défis consiste à recruter davantage d’entraîneurs pour accroître la participation des athlètes. Les bénévoles, en particulier les entraîneurs, sont essentiels ; l’organisation est dirigée par des bénévoles et compte des milliers de personnes impliquées. Les entraîneurs établissent des relations et entraînent les athlètes pendant 8 à 12 semaines par saison. Aucune expérience ou titre préalable n’est requis, et une formation et une vérification des antécédents sont fournies. Attirer davantage d’entraîneurs comme bénévoles à l’avenir est quelque chose qu’Aaron essaie d’améliorer. Actuellement, SOPA estime qu’elle dessert moins de 4 % des personnes atteintes de déficience intellectuelle en Pennsylvanie. Pour impliquer davantage de personnes dans le programme, il faut davantage d’entraîneurs pour former les athlètes. « Notre plus grand besoin, ce sont les entraîneurs, et nous cherchons à grandir au cours des prochaines années et à ajouter plus d’athlètes », a déclaré Aaron.
Collecter 15 millions de dollars par an pour maintenir la gratuité des programmes constitue également un défi pour l’organisation. L’un des aspects intéressants des Jeux olympiques spéciaux est que les athlètes ne paient rien pour participer. « Peu importe leur origine socio-économique ; ils participent gratuitement, viennent ici et passent trois jours à Seven Springs, et les sports d’hiver peuvent coûter cher avec tout l’équipement », a déclaré Aaron. « Nos athlètes le font entièrement gratuitement. »
Grâce au soutien de l’Epic Promise Foundation de Vail Resorts, Seven Springs fournit des billets de remontées mécaniques, des laissez-passer et des équipements gratuits qui aident plus de 250 athlètes de ski alpin et de snowboard à s’entraîner chaque saison à Seven Springs, Hidden Valley et Roundtop. Cette année seulement, son équipe a contribué plus de 94 000 $ en produits et services aux athlètes de tout l’État. « Seven Springs est honoré d’avoir accueilli les Jeux olympiques spéciaux d’hiver de Pennsylvanie pendant plus d’une décennie, et notre partenariat continue d’être l’une des traditions les plus significatives pour notre équipe de villégiature », a déclaré Brett Cook, vice-président et directeur général de Seven Springs, Hidden Valley et Laurel Mountain. Cerveaux de neige dans une interview.
L’une des plus grandes collectes de fonds pour SOPA est le Polar Plunge, qui se tiendra du 20 au 28 février. Il y aura un total de sept plongées à travers les États. Tous les fonds collectés par Plungers aident Special Olympics à fournir une formation et des services tout au long de l’année à des milliers d’athlètes ayant une déficience intellectuelle à travers l’État. « Les Jeux d’hiver et le Polar Plunge reflètent ce qui compte le plus pour nous en tant qu’entreprise : vivre notre valeur fondamentale qui est d’être inclusif », a déclaré Cook. Le Pittsburgh Polar Plunge, qui a lieu le samedi 28 février, récolte plus d’un million de dollars par an, dont l’élément le plus important est l’application de la loi.
Les collecteurs de fonds, les entraîneurs et les bénévoles rendent les jeux possibles pour tous les athlètes, comme James Pilicicci, qui a participé à trois épreuves de raquette aux Jeux olympiques spéciaux. Pilicicci a remporté deux médailles d’or et une d’argent en raquette et a déclaré que sa partie préférée des Jeux était de rencontrer de nouveaux amis.
Un autre athlète des Jeux olympiques spéciaux était Gabriel Davis, qui participait à ses premiers Jeux d’hiver mais faisait partie du programme depuis 11 ans. Davis a remporté quatre médailles en raquettes, deux d’or, une d’argent et une de bronze. Pour Davis, il s’agit simplement de s’amuser aux Jeux olympiques spéciaux, où peu importe qu’un athlète soit grand ou petit, ou qu’il ait un handicap (intellectuel) ; ce qui compte, c’est que chacun ait la chance de concourir. « Ce que je préfère, c’est de voir les athlètes heureux, de voir les bénévoles, d’aider les athlètes, et surtout de voir les Jeux olympiques spéciaux de Pennsylvanie, d’être simplement unis », a déclaré Davis.
Il existe un lien et une relation forts entre les Special Olympics et les athlètes avec les forces de l’ordre qui ne sont peut-être pas très connus. Il s’agit de la course au flambeau des forces de l’ordre, une initiative mondiale et la plus grande campagne de collecte de fonds et de sensibilisation au niveau local soutenant Special Olympics, qui propose tout au long de l’année des entraînements sportifs et des compétitions aux personnes ayant une déficience intellectuelle. Cette relation a commencé au Kansas en 1981 lorsque le chef de la police de Wichita, Richard LaMunyon, a créé la course au flambeau pour engager les agents chargés de l’application des lois dans le service communautaire, collecter des fonds et accroître la sensibilisation aux Jeux olympiques spéciaux du Kansas. Aujourd’hui, il est devenu un mouvement international présent dans les 50 États américains et dans plus de 40 pays. Lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques spéciaux de Pennsylvanie, des agents des forces de l’ordre se sont alignés des deux côtés du défilé alors que les athlètes entraient dans la base principale de Seven Springs. Il y a eu des acclamations et des high five entre les athlètes et les officiels qui se soutenaient mutuellement. « L’un des aspects les plus intéressants de la course au flambeau est la relation entre les policiers et les athlètes », a déclaré Aaron. « Il existe de nombreuses relations personnelles et des liens entre les athlètes et les policiers. Ils apprennent à se connaître et établissent des liens. C’est donc un réseau de soutien incroyable et incroyable que nous avons. » Même si les forces de l’ordre apportent leur aide lors des jeux, le LETR crée de véritables réseaux de soutien plutôt qu’une simple logistique événementielle.
Dans la perspective de l’équipe de Pennsylvanie, les USA Games se tiendront au Minnesota du 20 au 26 juin.. Il rassemble 4 000 athlètes, 1 500 entraîneurs, 10 000 bénévoles et 75 000 fans des 50 États. Grâce au pouvoir du sport et de l’inclusion, les Jeux Special Olympics USA suscitent un changement qui transforme les vies, les communautés et le monde. L’équipe de Pennsylvanie sera fièrement représentée par 91 athlètes et partenaires unifiés et 25 entraîneurs dans 11 sports.
À la base, ce qui rend Special Olympics Pennsylvania si extraordinaire a été dit par son PDG de longue date à propos des athlètes Special Olympics qui ne veulent pas être spéciaux, et ils sont comme tout le monde. Les athlètes sont résilients, se relèvent de chutes spectaculaires sur des pentes glacées et repartent, prêts à repartir. Ils font partie des « personnes les plus joyeuses que vous aurez jamais côtoyées », apportant des sourires, des câlins et une véritable connexion qui poussent les bénévoles à dire : « Ne me remerciez pas. J’en retire plus que ce que j’y ai investi. » Et ils concourent selon de véritables règles, remportant chaque ligne d’arrivée, car le véritable respect signifie les traiter comme des concurrents compétents, et non comme des personnes ayant besoin d’exceptions. Cependant, si vous souhaitez découvrir ce qu’est Special Olympics Pennsylvania, demandez à Davis, athlète en raquettes. « Si quelqu’un veut voir ce qu’est Special Olympics Pennsylvania, venez nous voir jouer. Ces athlètes ne sont pas que des athlètes. Ce sont des leaders, ils sont la définition de la joie et ils sont ce que nous appelons une révolution d’inclusion », a déclaré Davis.
