Une étude récente de l’Université Tongji a utilisé les données de deux satellites de la NASA pour déterminer que la calotte glaciaire de l’Antarctique a effectivement gagné en masse entre 2021 et 2023. Les données ont également montré une forte diminution de la masse de la calotte glaciaire au cours des dernières décennies, avec une accélération prononcée de la fonte qui a commencé vers 2010, conformément aux études précédentes. Bien que l’augmentation de la masse de la calotte glaciaire puisse initialement sembler surprenante étant donné que la température moyenne de la Terre augmente régulièrement en raison du changement climatique anthropique, deux années de croissance de la calotte glaciaire sont en réalité beaucoup plus révélatrices de changements météorologiques à plus court terme, qui sont en fait également attendus dans un climat qui se réchauffe régulièrement.
Un élément clé qui peut aider à contextualiser la croissance de la calotte glaciaire de l’Antarctique avec la hausse des températures mondiales est la différence entre le temps et le climat. Lorsque nous parlons de météo, nous faisons référence aux conditions atmosphériques et à ce qu’elles pourraient être dans les prochaines heures ou dans quelques semaines. Le climat fait référence à la météo moyenne, compte tenu d’une longue histoire. Pensez au fait que l’Utah reçoit généralement quelques centaines de centimètres de neige de plus que la côte Est, mais jusqu’à présent cette saison, la côte Est a parcouru ou skié des cercles autour de l’Utah. En regardant l’un des graphiques de l’étude Tongji ci-dessous, vous remarquerez que la tendance générale depuis 2002 est à la baisse, avec une perte de masse totale d’environ 300 gigatonnes depuis 2002. Pour le contexte, le poids moyen de l’ensemble du manteau neigeux à Palisades Tahoe est aux alentours de 30 gigatonnes. En 2021 et 2022, une partie de la masse de la calotte glaciaire est récupérée, à hauteur d’environ 3 manteaux neigeux de Palisades Tahoe. Ce graphique montre que le climat de l’Antarctique change, en raison de la diminution constante de la masse de la calotte glaciaire. Mais nous pouvons également constater qu’il existe des variations temporelles encore plus faibles en raison des changements météorologiques dans l’Antarctique, puisqu’il y a une augmentation assez évidente sur deux ans en 2021 et 2022.
Les calottes glaciaires, comme les plus grandes de l’Antarctique ou les plus petites de votre station de ski locale, changent de masse en raison d’un décalage entre les processus qui font croître ou rétrécir la calotte glaciaire. Les calottes glaciaires gagnent de la masse à cause des chutes de neige et perdent principalement de la masse à cause de la fonte, mais dans de bonnes conditions, elles peuvent également perdre de la masse en se sublimant ou en se transformant de cristaux de glace solides en vapeur d’eau. La calotte glaciaire de l’Antarctique a perdu de la masse au cours des dernières décennies en raison de sa fonte dans l’océan, contribuant ainsi à l’élévation du niveau de la mer. Il neige en Antarctique, mais très rarement. L’Antarctique est en fait l’un des déserts les plus secs de la planète et reçoit en moyenne moins de 20 pouces de précipitations (équivalent en eau liquide) par an. Ainsi, les masses de calotte glaciaire ont augmenté parce que les précipitations en 2021 et 2022 ont été supérieures à la moyenne. Une étude antérieure du même groupe de l’Université de Tongji a identifié une paire de systèmes météorologiques à haute et basse pression dans l’océan Austral qui ont modifié les vents dominants et apporté plus d’humidité que la normale dans la région de l’Antarctique.
Le temps en Antarctique, comme partout ailleurs sur Terre, dépend d’un riche mélange de conditions atmosphériques et océaniques et peut varier énormément d’une année à l’autre. Les skieurs connaissent l’oscillation australe d’El Niño et l’influence qu’elle peut avoir sur les conditions hivernales en Amérique du Nord. L’Antarctique possède son propre ensemble d’oscillations pluriannuelles qui peuvent influencer les conditions météorologiques dans la région, notamment le dipôle de l’océan Indien, l’oscillation multidécennale de l’Atlantique et l’oscillation interdécennale du Pacifique, ainsi qu’El Niño. Avec un bon alignement des conditions, quelques tempêtes supplémentaires apportant de l’humidité à l’Antarctique peuvent entraîner des chutes de neige saisonnières beaucoup plus importantes, voire un gain de masse de la calotte glaciaire.
Bien entendu, les conditions météorologiques ne sont pas uniformes sur tout le continent sud, et les données sur l’évolution de la masse de la calotte glaciaire dans différentes parties du continent le reflètent. Le secteur de la mer d’Amundsen (ASS) a connu une fonte catastrophique, sans augmentation en 2021 et 2022, tandis que Dronning Maud Land (DML), Enderby Land (EL) et Kemp Land (KL) ont tous connu des gains constants depuis le début des années 2000, alimentés par des rivières atmosphériques plus fréquentes. D’autres études satellitaires ont confirmé des chutes de neige plus prononcées dans le Dronning Maud Land et dans les régions voisines et ont relié l’augmentation des chutes de neige au réchauffement des températures des océans sous les tropiques, perturbant les régimes météorologiques typiques des derniers siècles.
Le changement climatique anthropique et le réchauffement constant de notre planète entraîneront des conditions météorologiques plus chaotiques et plus intenses partout dans le monde. L’Antarctique et sa vaste calotte glaciaire sont intimement liés à de nombreux mécanismes de rétroaction de l’atmosphère et des océans, et seront également soumis à l’évolution des conditions météorologiques. Pendant que ces changements climatiques se produisent, les conditions d’une année sur l’autre refléteront par intermittence les pires scénarios ou des conditions rappelant celles d’il y a un siècle, alors que le changement climatique interagit avec d’autres modèles climatiques pluriannuels et pluridécennaux qui influencent le temps sur Terre. Même si les effets du changement climatique ne sont pas toujours évidents, une étude minutieuse de zones critiques comme l’Antarctique peut approfondir notre compréhension de ce qui nous attend et nous rappeler ce qui est en jeu si le changement climatique se poursuit sans relâche.
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