Le Colorado, un État connu pour ses montagnes, connaît actuellement le pire manteau neigeux de son histoire. Les records ne remontent qu’à 1987, mais à l’approche de la mi-saison, les choses ne s’annoncent pas très bien.
Pourquoi le manteau neigeux est-il si important ? Un manteau neigeux plus faible pourrait entraîner des coupures d’eau, mais les experts disent de ne pas s’inquiéter pour l’instant. Selon les gestionnaires de l’eau du Colorado, l’État ne construit généralement que 20 % de son manteau neigeux à cette période de l’année, février, mars et avril étant généralement les mois les plus enneigés.
Les conditions imprévisibles et changeantes exigent que les communautés soient adaptables. Des accumulations de neige plus faibles signifieraient moins d’eau disponible pour les résidents, ce qui est particulièrement important pendant les mois d’été chauds et secs. Les paysages devront devenir plus résistants à la sécheresse au fil du temps s’ils veulent être durables, et l’utilisation de l’eau devra être réfléchie de manière stratégique à mesure que la ressource devient de plus en plus précieuse et limitée.
Qui souffrirait le plus d’une pénurie d’eau ? Eh bien, le Colorado est la source d’un fleuve très important, le bien nommé fleuve Colorado. Le bassin du fleuve Colorado fournit de l’eau aux résidents et aux agriculteurs de nombreux États occidentaux ainsi qu’au Mexique, et une sécheresse contribuerait inévitablement aux négociations en cours sur la répartition de l’eau. Le fleuve Colorado fournit de l’eau potable à un Américain sur dix. Les disputes sur qui obtient quoi remontent à un traité signé en 1922, le Colorado River Compact. De plus, le manque d’eau entraîne un risque accru d’incendies de forêt.
Un manteau neigeux plus faible peut provoquer des sécheresses en raison de la moindre quantité d’eau qui s’écoule des montagnes au printemps et en été. Avec moins de manteau neigeux au départ, la neige fond également plus rapidement et disparaît plus tôt, laissant les plantes exposées dans un sol sec pendant une plus grande partie du printemps et de l’été. Ce manque d’eau entraîne souvent des sécheresses qui entraînent un risque accru d’incendies de forêt. La végétation se dessèche ou meurt, créant une abondance de combustible hautement inflammable et disponible en cas d’étincelle provenant d’une activité humaine ou de causes naturelles telles que la foudre.
Ce n’est pas seulement un problème pour les skieurs et les planchistes, mais aussi pour les Américains de tout le pays. Un manteau neigeux plus faible entraîne des défis allant de l’instabilité agricole aux pénuries d’eau dans les communautés, en passant par la production d’énergie dépendante de l’hydroélectricité. En fin de compte, il est dans l’intérêt de tous que le monde ait des chutes de neige annuelles constantes sur lesquelles nous pouvons compter pour les raisons susmentionnées.
