Cet été, les forêts du Colorado pourraient connaître une forte augmentation d’un ravageur indésirable.
Une recrudescence du dendroctone du pin ponderosa a exposé les forêts du Front Range, au Colorado, à un risque élevé. L’hiver 2025-2026, qui a apporté des températures plus chaudes que la normale et une sécheresse, a laissé des conditions estivales propices à la propagation du dendroctone, et maintenant le même insecte indigène qui a touché plus de 3 millions d’acres de forêts au début des années 2000 et 2010 se propage à nouveau.
Le Service forestier de l’État du Colorado (CSFS) a constaté une augmentation de 148 % de la présence du coléoptère entre 2024 et 2025, la superficie affectée passant de 2 263 acres à 5 544 acres.. Ce nombre devrait encore augmenter en 2026.
Les dendroctones du pin ont principalement affecté les forêts denses de pins ponderosa, qui sont particulièrement sensibles dans le Front Range, juste à l’ouest de la région métropolitaine de Denver. En tuant des arbres, les dendroctones du pin peuvent compliquer le comportement des incendies de forêt, augmentant ainsi le danger dans une zone très peuplée à l’interface entre les zones sauvages et les zones urbaines comme le Front Range. Parce qu’il abrite d’innombrables forêts de pins ponderosa avec de grands arbres, le Front Range agit comme une aire d’alimentation pour les dendroctones du pin, qui attaquent généralement les arbres d’un diamètre de six pouces ou plus. À l’aide des données fournies par l’analyse de l’inventaire forestier, le CSFS a constaté que 54 % des arbres par acre dans la région de Front Range atteignent le seuil de six pouces, laissant la zone vulnérable aux attaques.
« Les résidents, les gestionnaires des terres et les parties prenantes doivent mieux comprendre les scénarios potentiels auxquels ils seront confrontés dans les années à venir à mesure que les populations de dendroctones du pin ponderosa augmentent, et comment la mortalité causée par le dendroctone pourrait modifier le comportement des incendies et menacer les valeurs à risque », a détaillé le CSFS dans son rapport 2025.
Les dendroctones du pin pondent leurs œufs dans les arbres de la fin de l’été jusqu’au début de l’automne. Ces œufs éclosent peu de temps après et les larves creusent des tunnels dans l’arbre jusqu’au printemps. Lorsque le printemps arrive et que les coléoptères sont adultes, ils partent et trouvent de nouveaux arbres hôtes. Bien que la majorité des coléoptères adultes n’émergent des arbres qu’à la mi-juillet, les premières observations de coléoptères au stade larvaire indiquent qu’ils peuvent prendre leur envol deux à quatre semaines plus tôt, ce qui leur donne plus de temps pour se régaler des arbres.
L’hiver record du Colorado a été un catalyseur de l’épidémie de dendroctones. Une saison qui a vu un manteau neigeux record et des températures chaudes a affaibli les arbres et les a rendus vulnérables aux attaques de dendroctones. Un faible manteau neigeux laisse les arbres sans humidité toujours importante, ce qui en fait un hôte idéal pour les dendroctones du pin, qui prospèrent par temps sec et chaud. Un hiver plus chaud signifie également qu’un plus grand nombre de coléoptères ont probablement survécu à la saison, ce qui leur confère un nombre plus important lorsqu’ils émergent.
Lorsque les coléoptères consomment l’arbre, ils y propagent un champignon bleuissant, privant l’arbre d’eau et de nutriments. La combinaison du coléoptère mangeant l’arbre et du champignon l’affamant finit par tuer l’arbre.
Après la mort d’un arbre, les aiguilles rouges tombent sur le sol forestier dès un an plus tard. Le paysage forestier est fortement touché, laissant des arbres bruns morts éparpillés partout. Les aiguilles tombées ajoutent également du carburant à la surface pour alimenter les incendies, contribuant potentiellement à accroître le comportement des incendies.
Les stations de ski du Colorado, connues pour leurs forêts magnifiques et denses, seront altérées par l’épidémie de dendroctones. Avec la perte des pins épais, les parcours d’arbres serrés peuvent disparaître. Les arbres morts debout peuvent également devenir dangereux, obligeant les patrouilleurs à passer du temps à les rechercher. L’impact visuel est peut-être le plus important, les coléoptères donnant un aspect stérile aux montagnes autrefois luxuriantes et verdoyantes.
Le personnel du CSFS travaille avec les services locaux, étatiques et fédéraux pour soutenir les résidents et lutter contre l’épidémie. Grâce à des projets de santé forestière, le CSFS aide les propriétaires fonciers à « protéger les arbres de grande valeur ; à réduire le nombre d’arbres dans un peuplement pour améliorer la santé de chaque arbre, en aidant les arbres à acquérir les ressources dont ils ont besoin pour parer aux attaques ; à éliminer les arbres tués par les dendroctones pour réduire les combustibles ou les arbres infestés avant que les dendroctones adultes n’apparaissent et ne volent vers de nouveaux arbres ; et à créer des forêts avec des arbres d’une plus grande diversité d’âges et d’espèces. »
Cet été, le Colorado pourrait entrer dans un cycle El Niño, ce qui pourrait contribuer à réduire le risque d’incendies de forêt. Cependant, il faudra plusieurs années d’humidité adéquate pour arrêter les coléoptères.
