Dans le but de faciliter la surpopulation sur le mont Everest, le plus haut sommet du monde, les autorités du Népal ont annoncé que 97 pics dans l'Himalaya deviendront gratuits. Pendant ce temps, les frais pour l'escalade de l'Everest passeront de 11 000 $ à 15 000 $ par grimpeur au 1er septembre, soit une augmentation de près de 40%. En outre, les nouveaux règlements stipulent également que les grimpeurs d'Everest devraient avoir tenté le sommet d'une autre montagne népalaise d'au moins 7 000 mètres (23 000 pieds) avant de demander un permis de l'Everest. Ces changements font suite à des années de embouteillages sur les crêtes étroites de l'Everest, des tas de déchets dans des camps élevés et une série de décès évitables. En 2023, la saison la plus meurtrière jamais enregistrée, 18 personnes sont décédées en essayant la montée du Népal. En outre, le gouvernement du Népal espère répandre le tourisme à certaines de ses régions les plus pauvres.
L'année dernière, 468 grimpeurs étrangers ont obtenu des permis individuels pour l'Everest, générant 5 millions de dollars de frais pour le gouvernement central. Chaque grimpeur apporte un entourage de sherpas, de porteurs et de guides, gonflant la population au camp de base en mars, lorsque la saison d'escalade commence. La randonnée des frais de cette année est livrée avec un cadeau inattendu pour les aventuriers: 97 Petits himalayens peu connus seront libres de grimper pour les deux prochaines années. Le gouvernement a annoncé la mesure, nichée dans le procès-verbal de la réunion du Cabinet rendu public le 3 août, dans le but de dessiner des grimpeurs vers les régions les plus éloignées du Népal. À partir du 17 juillet, les alpinistes peuvent tenter des pics entre 5 870 et 7 132 mètres (19 259-23 399 pieds) sans payer de redevances gouvernementales. 77 de ces pics se trouvent dans la province de Karnali, et les 20 autres à Sudurpaschim, où les infrastructures sont rares, les sentiers sont longs et les taux de pauvreté sont parmi les plus élevés du pays. «Ce sont quelques-unes des parties les plus reculées du Népal», a déclaré Himal Gautam, directeur du Département du tourisme. «Malgré leur beauté à couper le souffle, le nombre de touristes et d'alpinistes ici est très faible car l'accès est si difficile. Nous espérons que la nouvelle disposition aidera.»
Certaines de ces montagnes n'ont jamais été soumises et pourraient désormais servir de terrain d'entraînement pour les grimpeurs qui envisagent l'Everest. Parmi eux se trouvent le Saipal de 7 030 mètres (23 064 pieds) de Sudurpaschim, l'API de 7 132 mètres (23 399 pieds) et 7 076 mètres (23 215 pieds) API West, tout au-dessus du seuil de 7 000 mètres requis en vertu de la nouvelle règle. Cependant, l'intérêt jusqu'à présent a été minime: au cours des deux dernières années, seulement 21 équipes (68 grimpeurs au total) ont tenté ces pics, générant seulement 10 000 $ de frais. En revanche, en 2024, les frais d'escalade de tout le Népal ont totalisé 5,92 millions de dollars, l'Everest, représentant à lui seul 4,52 millions de dollars, soit 77% des revenus.
Le gouvernement a déjà tenté de promouvoir l'escalade dans les régions du Mid-Ouest et de l'extrême-ouest du Népal, renonçant aux frais en 2008 et à nouveau avant la mauvaise campagne du Népal 2020, qui a été déraillée par la pandémie. Les entrepreneurs touristiques disent que la dérogation aux frais n'est qu'un début. «Nous avons besoin d'efforts coordonnés entre les secteurs public, privé et communautaire, ainsi qu'une publicité agressive», a déclaré Rajendra Lama, membre du Népal Tourism Board. «Ce n'est qu'alors que Karnali et Sudurpaschim trouveront leur place sur la carte de l'alpinisme.»
Malgré cela, les responsables espèrent que la double stratégie – le coût de l'Everest tout en supprimant les frais vers des pics moins connus – redirigera au moins certains des grimpeurs du monde vers des endroits dont ils n'ont jamais entendu parler. Comme l'a dit Mingma Chhiri Sherpa, «il n'y a qu'un seul Everest», mais le Népal a des centaines d'autres montagnes spectaculaires en attente. Espérons cependant, cette initiative peut lancer un tourisme plus durable dans l'Himalaya.
