Erich Sailer, l'entraîneur d'origine autrichienne qui a transformé la course de ski américaine des pentes sans prétention de Buck Hill du Minnesota en une puissance de talents internationaux, est décédé à l'âge de 99 ans. Pendant plus d'un demi-siècle, Sailer a été une présence constante sur les parcours de course à travers les États-Unis, modelant des jeunes athlètes avec une passion féroce pour le sport et un œil vif pour la technique. Largement considéré comme l'entraîneur de ski junior le plus influent de l'histoire des États-Unis, il a formé environ 25 000 athlètes au cours de sa carrière, notamment les olympiens Lindsey Vonn, Kristina Koznick, Julia Mancuso, Sarah Schleper et Resi Stiegler.
Sailer a immigré aux États-Unis dans les années 1950 et a rapidement fait sa marque. En 1956, il a lancé des courses de ski estivales sur le continent américain avec des camps d'entraînement à l'Oregon's Mount Hood et plus tard le col de Beardooth du Montana. Avec Pepi Gramshammer et Anderl Molterer, il a établi ce qui devait être connu sous le nom de Red Lodge International Ski and Snowboard Camp. Ces programmes, dessinant des centaines de coureurs en herbe, établit de nouvelles normes pour le développement de ski aux États-Unis
Mais son plus grand héritage est le programme de course de ski que Sailer a commencé à Buck Hill, au Minnesota. En arrivant à Buck Hill à Burnsville en 1960, Sailer a transformé ce que les habitants ont appelé en plaisantant «Buck Bump» à l'un des programmes de course de ski les plus respectés du pays. En un an, son équipe était passée de ne jamais avoir remporté de course à l'envoi d'athlètes aux ressortissants juniors. Au fil du temps, Buck Hill a produit 15 membres de l'équipe de ski américains et plusieurs olympiens.
Le travail de Sailer lui a valu une longue liste d'honneurs, notamment l'entraîneur de développement de l'année du ski et du snowboard, l'entraîneur de ski de l'année du comité olympique américain, le Tom Reynolds Lifetime Achievement Award et l'intronisation au US Ski and Snowboard Hall of Fame en 2005. Les collègues et les athlètes l'ont souvent qualifié de «Yoda de l'entraînement de ski», un mentor dont l'influence s'étendait bien au-delà de la technique pour inculquer la confiance, la résilience et l'amour pour le sport.
Parmi ceux qui pleurent sa perte se trouve Lindsey Vonn, l'une des protégées les plus accomplies de Sailer. Dans un poste Instagram sincère, le champion olympique a écrit:
«Erich était plus que mon entraîneur de ski. Plus que l'entraîneur de ski de mon père. Erich était ma famille. Il ne fait aucun doute que je ne serais pas la personne ou le skieur que je suis aujourd'hui sans lui. Toute la communauté des courses de ski ne serait pas la même sans lui.
Vonn a réfléchi à ses dernières conversations avec Sailer cet été, notant comment sa croyance en elle portait toujours la même chaleur et la même passion des décennies après sa formation sous lui pour la première fois. Sailer n'a jamais douté d'une seconde que son protégé mettrait en scène un retour réussi à la course de ski après son remplacement du genou.
Kristina Koznick a incité les sentiments de Vonn, écrivant: «Il n'y a pas de mots. Mon cœur est brisé, mais je ne me suis jamais senti plus reconnaissant. Tu étais mon entraîneur. Tu étais mon mentor. Vous avez versé votre cœur et votre âme en moi. J'ai eu la chance de vous connaître et de vous aimer Erich. La course de ski ne faisait que glacher sur le dessus. Toutes les victoires ont été remplies de joie parce que vous m'avez aidé à y arriver. Un gros morceau de moi me manque sans toi ici. Je ne me souviens pas de ma vie sur terre sans toi. Ce ne sera pas la même chose sans vous …… mais je vous reverrai un jour. J'ai hâte. Je t'aime!!! »
Erich Sailer est non seulement reconnu et rappelé pour ses réalisations d'entraîneur, mais aussi pour son dévouement continu à la croissance du ski à travers les États-Unis.
Erich Sailer laisse dans le deuil son épouse Ursala, enfants, petits-enfants. Son héritage perdure dans tous les coureurs qui ont appris à aimer le sport sous sa direction – à l'épreuve, comme il l'a souvent démontré, que la grandeur peut venir même de la plus petite des collines.
