Alors que les stations de ski à travers le monde sont confrontées à des hivers de plus en plus imprévisibles, la neige est devenue un outil essentiel pour maintenir des conditions de ski fiables. Malheureusement, la neige est livrée avec un impact environnemental de sa consommation d'eau lourde et d'énergie. A 2023 étude Par l'Université de Waterloo, Canada et l'Université d'Innsbruck, en Autriche, il a estimé qu'il fallait en moyenne 1 033 mètres cubes d'eau et 3,1 tonnes de CO₂ pour produire 1 000 mètres cubes de neige au Canada. Les complexes travaillent constamment à minimiser l'impact environnemental de la production de neige et nous avons examiné deux projets récents – le Der Valley Resort dans l'Utah et le domaine de ski de Corviglia de St. Moritz en Suisse – pour mettre en évidence deux approches très différentes, avec des leçons de durabilité, d'efficacité et d'intensité environnementale.
L'expansion historique des terrains de Deer Valley Resort cet été s'est concentrée sur un nouveau système de neige à faible énergie capable de couvrir plus de 300 acres de nouveaux terrains sur presque 100 sentiers. Cette expansion a nécessité 50 miles de tranchées pour installer des tuyaux et des fils capables de pomper l'eau du réservoir de Jordanelle sur la montagne à travers le système de la rivière Provo, alimentant finalement 1 200 pistolets de neige. Le réservoir de Jordanelle a été construit de 1987 à 1993 par le US Department of Reclamation et est situé à 6 miles au nord de Heber City.
Pour atteindre le nouveau terrain à Deer Valley, l'eau est libérée du barrage de Jordanelle dans la rivière Provo, puis a pompé à travers les stations intermédiaires et un grand réservoir de maintien avant d'arriver à la nouvelle installation de grêle qui alimentera les 155 canons de fans et 1000 pistolets de bâton qui sont installés dans l'extension de Deer Valley. Alors que les pistolets en bâton nécessitent moins d'énergie pour la neige, les canons des ventilateurs sont par technoalpin, le leader du marché des canons de neige. Ces nouveaux canons de neige de pointe nécessitent moins d'énergie que les modèles plus anciens. De plus, l'ensemble du système sera entièrement automatisé, réduisant davantage la consommation d'énergie. L'énergie utilisée à la Hail Peak Pump House pour pomper l'eau pour la neige enneigée provient de la centrale hydroélectrique du barrage de Jordanelle, ce qui le rend entièrement neutre en carbone.
Pendant ce temps en Suisse, Corviglia-St. Moritz construit son deuxième réservoir de haute altitude, Natursespeichersee Nair Pitschen, Dans le cadre d'une stratégie de neige durable à long terme. Le premier réservoir naturel, Lej Alv, est plus grand, contenant environ 400 000 m³ d'eau et fournissant une neige pour le domaine skiable tout en économisant l'électricité pour environ 400 ménages par an. Nair Pitschen, légèrement plus petit à 300 000 m³, aidera à réduire davantage la consommation d'énergie de 1 GWh par an, environ 10% de la consommation totale d'électricité de la station, tout en stockant la fonte des neiges pour réutiliser en neige hivernale.
Adrian Jordan, responsable des expériences de Snow Sports & Mountain à Corviglia, explique: «Avec deux lacs de stockage naturel, nous pouvons complètement couvrir les pentes avec de l'eau de neige recyclée. Le recyclage de l'eau de neige représente un cycle: l'eau fond au printemps, nous la stockons pendant l'été et l'utilisons pour la neige l'hiver prochain. L'eau circule sur la montagne, aucun pompage de la vallée n'est nécessaire, réduisant la consommation d'énergie et l'impact environnemental. »
Corviglia exploite déjà un système de neige avec 322 canons de neige, couvrant environ 80% des pistes. La plupart sont supprimés après la création de la base initiale, minimisant l'énergie et l'impact environnemental. Comme le réservoir est au sommet de la montagne, il n'y a pas besoin de pomper l'eau de la vallée, mais les canons de neige sont nourris à la gravité. L'ajout du deuxième réservoir garantit que l'eau est toujours disponible sur place, permettant à la neige de commencer immédiatement pendant les fenêtres froides, améliorant encore l'efficacité. Comme dans Deer Valley, la puissance dans les montagnes d'Engadin provient de sources renouvelables. De plus, Corviglia utilise des huiles de compresseur bio dans ses machines à neige, qui est entièrement dégradable.
La construction du réservoir est presque terminée et a été conçue pour Préserver la flore et la faune locales. Les couches d'herbe ont été soigneusement retirées et remplacées comme un puzzle géant et des pierres ont été renvoyées à leurs positions d'origine, laissant le paysage largement intact. Le projet équilibre la durabilité écologique, économique et sociale, le lac servant également de domaine récréatif pour les clients. La Jordanie souligne l'importance du projet pour le tourisme à long terme dans la région: «Diverses études de scénarios climatiques indiquent que les domaines skiables de notre altitude auront une bonne à très bonne fiabilité de neige avec un système de neige pendant au moins les 60 prochaines années. Le deuxième lac de stockage naturel est un autre projet important dans notre stratégie de sports de neige à long terme concernant les offres pour nos invités.»
Les réservoirs de neige à haute altitude ne sont plus un projet d'infrastructure de niche en Europe – Davos-Klosters a également ajouté un troisième lac artificiel au Jakobshorn cette année, le lac Fuxä, qui augmentera la capacité de neige de 54% des eaux de fusion et de la pluie. Cependant, la situation juridique aux États-Unis autour des droits de l'eau pourrait rendre cette option impossible pour Deer Valley, car les opérateurs hydroélectriques sont légalement protégés et ont des droits à un volume spécifique d'eau de fusion. Un lac de stockage à haute altitude pourrait représenter une opportunité majeure pour Deer Valley, car elle permettrait à plusieurs gigawattheures d'électricité chaque saison. L'utilisation de la gravité au lieu de pomper de l'eau du réservoir de Jordanelle à 6188 pieds (1 888 mètres) à la mi-montagne autour d'environ 8 100 pieds (2 470 mètres) ou plus pourrait réduire considérablement les émissions de carbone.
À travers les Alpes, les Rocheuses et au-delà, les stations de ski investissent de plus en plus dans la technologie et les infrastructures pour réduire les émissions de carbone tout en garantissant des conditions de neige fiables – un équilibre difficile à entretenir ces jours-ci. Les stations balnéaires s'adaptent non seulement au changement climatique, mais aussi pour réduire leur empreinte, montrant que la neige durable peut prendre de nombreuses formes en fonction de la géographie et des ressources locales. Dans l'ensemble, ces efforts reflètent un engagement mondial croissant à équilibrer le tourisme hivernal avec une gestion environnementale à long terme.
