Les Panthers de la Floride ont gâché le retour tant attendu des Maple Leafs de Toronto au deuxième tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley mardi avec une victoire de 4-2 lors du premier match de leur série au meilleur des sept.
À partir du moment où Toronto a scellé sa place au deuxième tour, il y a eu un buzz palpable dans toute la ville.
La victoire des Leafs sur Tampa Bay au premier tour avait mis fin à une sécheresse de 19 ans en séries éliminatoires, qui était la plus longue séquence active de ce type dans la LNH, mais les Panthers ont amené les fans des Leafs sur Terre à la Scotiabank Arena.
« Il y a de véritables compétences haut de gamme dans leur gamme qui peuvent faire beaucoup de jeux à un rythme très élevé« , a déclaré l’entraîneur-chef de Toronto, Sheldon Keefe.
« Et ils ont attaqué le net avec beaucoup d’urgence. Je pense donc que ce sont le genre de choses qui se sont produites un peu plus vite ce soir que dans la série précédente. Je pense que cela nous a pris et je pense que nos gars vont s’adapter à ça. »
Bien qu’ils soient les outsiders, les Panthers sont arrivés à Toronto pleins de confiance après être revenus d’un déficit de 3-1 en série pour vaincre une équipe de Boston, tête de série, qui a remporté un record de la LNH de 65 matchs en saison régulière.
La Floride a ouvert le pointage au milieu de la première période lorsque Nick Cousins a bondi sur un rebond pour son premier but des séries éliminatoires, aspirant une partie de l’énergie de la foule de Toronto.
Les Panthers ont doublé leur avance huit minutes après le début de la deuxième période lorsque Sam Bennett a dévié le tir de la pointe d’Aaron Ekblad.
Mais les Maple Leafs n’ont eu besoin que de 11 secondes pour répondre lorsque Matthew Knies a trouvé le filet, et un autre but de Michael Bunting a suivi sept minutes plus tard pour presque faire sauter le toit de l’arène électrique.
La Floride a rétabli son avance avec un peu plus de deux minutes à faire en deuxième période lorsque Carter Verhaeghe a fait irruption seul et a rapidement décoché un tir qui a battu Ilya Samsanov.
« Vous pouvez dire qu’ils ont beaucoup de confiance et qu’ils se sentent vraiment bien en ce moment et qu’ils jouent très bien« , a déclaré Keefe.
Les fans de Toronto, dont quelque 6 500 vêtus de chandails bleus et blancs des Leafs qui regardaient le match sur des écrans installés à l’extérieur de l’aréna, ont fait de leur mieux pour faire revenir l’équipe locale, mais le retour ne s’est jamais concrétisé.
Le défenseur des Panthers Brandon Montour a porté la marque à 4-2 sur un penalty différé lorsqu’il a décoché un tir de la pointe avec un peu plus de sept minutes à jouer dans le temps réglementaire.
« Nous leur avons juste donné trop de regards propres sur notre filet et ils les ont enterrés« , a déclaré l’attaquant torontois Mitch Marner.
Toronto a jeté tout ce qu’il avait aux Panthers en fin de match, tirant même Samsanov en faveur d’un attaquant supplémentaire avec trois minutes à jouer, mais en vain.
Toronto a sonné un tir sur le poteau dans la dernière minute et a ensuite obtenu un avantage numérique tardif, mais le gardien des Panthers Sergei Bobrovsky a fermé la porte pour assurer la victoire.
« C’est un mauvais résultat mais ce n’est que le premier match« , a déclaré Samsanov.
La série, qui déterminera quelle équipe se qualifiera pour l’avant-dernière ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, reprendra jeudi à Toronto avant de se déplacer en Floride pour deux matchs.
