À près de 10 200 pieds au-dessus du niveau de la mer, du côté du Piémont du parc national de Gran Paradiso d'Italie, une chute de neige printanière calme mais remarquable a ravivé l'espoir de l'un des glaciers les plus regardés les plus étroitement regardés. Depuis 1992, la Société météorologique italienne (SMI) et le Comité glaciologique italien ont mené des enquêtes de neige annuelles à la fin du printemps ici, l'utilisant comme un clocher pour les tendances de la neige à haute altitude dans un climat alpin en évolution rapide. La dernière de ces mesures a été prise le 30 mai. Après un début lent à l'hiver, le glacier Ciardoney a enregistré un manteau neigeux avec une moyenne de 429 centimètres (14 pieds) à la fin du mois de mai, se déplaçant le cinquième plus élevé en plus de 30 ans de mesures de la fin du printemps. Encore plus frappant était l'équivalent en eau de la neige, estimée à 2 500 millimètres, ce qui est seulement pour record de 3150 millimètres de l'an dernier.
Cette accumulation rare, disent les scientifiques italiens, ont été motivées par un changement de temps abrupte: un système de tempête d'historique d'avril qui a déversé plus de 130 centimètres (4,3 pieds) de neige en seulement quatre jours, transformant ce qui ressemblait à une saison sèche et décevante dans l'une des plus riches enneigées, du moins à des altitudes sèches. Mais l'optimisme s'accompagne d'un avertissement. « Une abondante accumulation de neige à la fin de mai ne garantit plus un équilibre massif positif d'ici septembre », a déclaré Daniele Cat Berro de la Société météorologique italienne (SMI), qui a dirigé le Snow Survey. « Les étés sont devenus trop chauds. Ils effacent même les hivers les plus prometteurs. »
La saison de neige italienne de 2024-2025 a commencé de façon inquiétante. Des vents chauds du sud-ouest en octobre ont poussé la ligne de neige jusqu'à 3 000 mètres (9 843 pieds), et novembre n'a apporté presque aucune précipitation. Au Nouvel An, la profondeur de neige du glacier était un maigre 20 centimètres (8 pouces) – l'un des plus bas jamais enregistrés par des webcams automatisés en 13 ans de surveillance. Les chutes de neige progressives en janvier et février ont commencé à récupérer le déficit, mais début mars, même alors, le manteau neigeux n'avait toujours pas atteint un mètre. Ce n'est qu'à la mi-avril qu'un véritable changement s'est produit.
Le système de tempête qui a frappé entre le 14 et le 17 avril n'était pas seulement le plus intense de la saison – il était également parmi les plus percutants de mémoire récente. Des inondations se sont produites à des altitudes plus basses, tandis que le glacier a reçu sur un mètre de neige fraîche en quatre jours. Des chutes de neige supplémentaires le soir de Pâques ont poussé la profondeur de neige à un maximum saisonnier de 300 centimètres (10 pieds). Cette tempête, disent les scientifiques, ont sauvé la saison.
Les données de Ciardoney renforcent une dynamique désormais familière dans l'hydrologie alpine: les précipitations ne tombent pas nécessairement moins, mais où et comment elle tombe se déplace considérablement. Selon le Bulletin hydrologique du Piémont d'Arpa d'Italie, les précipitations avril 2025 dans le bassin de la rivière Orco – où se trouve le glacier – était à 195% supérieur à la moyenne, presque le triple de la norme. Mais en dessous de 1 500 mètres (4 921 pieds), la plupart sont venus comme de la pluie, pas de la neige. Le résultat? Inondation dans les vallées, mais la rétention de neige uniquement aux plus hauts sommets.
Pendant ce temps, les températures au cours de l'hiver de 2024-20125 se sont classées la sixième plus chaude depuis 1800, avec une anomalie saisonnière de + 1,4 ° C, selon le National Research Council (CNR-ISAC). Les lignes de neige ont continué d'augmenter et malgré de fortes accumulations supérieures à 2 500 mètres, la durée de la couverture neigeuse se rétrécit. « Les données montrent clairement: même à ces altitudes, la neige ne dure pas le cas », a déclaré Marco Perelli, technicienne chez Iren Energia et collaborateur dans l'étude Glacier.
La densité de neige – une autre métrique clé – était également élevée, avec des lectures de 683 kg / m³ au sommet du glacier. Cela est considéré comme une neige «lourde» et implique une plus grande teneur en eau. Mais cette densité rend également la neige plus vulnérable à la fonte rapide une fois que les températures estivales arrivent.
Notamment, les chercheurs n'ont trouvé aucun dépôt de poussière saharienne, qui, au cours des années précédentes, avait considérablement accéléré la fonte en assombrissant la surface de la neige et en abaissant sa réflectivité. Cette absence peut aider à ralentir l'apparition de la fusion, en supposant que les températures estivales restent dans les normes saisonnières.
Pourtant, les tendances historiques font réfléchir. En 2024 et 2009, les accumulations hivernales également solides ont été presque entièrement fondues à la fin de l'été. Et 2022 reste la pire année de l'ensemble de données, avec un manteau neigeux printanier à seulement 104 cm de profondeur.
L'équipe Ciardoney reviendra en septembre pour évaluer le bilan massique net du glacier, un indicateur clé de la santé à long terme. Alors que les chiffres du printemps de cette année offrent un bref sursis, l'image à long terme reste sombre. « Ces mesures nous donnent un impulsion sur le glacier », a déclaré Gabriele Savio, collaborateur de l'Institut de recherche CNR-IRPI. « En ce moment, c'est stable. Mais nous savons par expérience à quelle vitesse cela peut changer. »
Dans les Alpes élevées, les chutes de neige ne sont plus la seule sauvegarde contre la retraite glaciaire. Les vagues de chaleur, les tempêtes de poussière et les températures d'été record sont devenues les forces dominantes façonnant le sort des glaciers européens. L'histoire de Ciardoney, encore une fois, rappelle que même les meilleurs hivers ne peuvent plus dépasser la crise climatique.
Perché dans le parc national de Gran Paradiso, le glacier Ciardoney se trouve du côté du Piémont des Alpes Graian dans le nord-ouest de l'Italie, juste au sud de la vallée d'Aosta. Il s'étend sur une surface d'environ 0,46 kilomètre carré et varie en altitude d'environ 2 850 mètres (9 350 pieds) à son museau à un peu plus de 3100 mètres (10 170 pieds) à ses trappes supérieures. Bien que de taille modeste, le glacier est devenu l'une des masses de glace les plus étroitement surveillées d'Italie en raison de son accessibilité, de sa signification scientifique et de ses séries de données de longue date.
