L’histoire de l’événement le plus visionnaire du freeski : le Candide Invitational

Au-dessus du village de montagne français de La Clusaz, là où les crêtes calcaires acérées de Haute-Savoie traversent une mer de nuages, le secteur de Balme se dresse comme un sanctuaire gelé. Au début des années 2000, avant que les clips viraux sur Internet ne redéfinissent le freeski, cette vallée appartenait à Candide Thovex et ses amis. Puis, entre 2003 et 2007, le rider français a organisé le Candide Invitational, un rassemblement printanier qui a fondamentalement changé ce que l’on pensait possible sur neige. Comme documenté dans L’histoire sur invitation de Candideun film de 2006 produit par Enjoy Studios, Thovex a rassemblé les meilleurs skieurs et snowboarders du monde non pas pour des récompenses en argent ou des caméras de télévision, mais pour repousser les limites de leur sport sur une architecture de neige massive et sculptée à la main – et pour rappeler à tous ce qu’était le ski.

La montagne elle-même a dicté la conduite à La Clusaz. Bien avant que les machines lourdes n’arrivent sur les pistes, Balme était célèbre parmi les locaux pour ses rouleaux naturels, ses lèvres moulées par le vent et ses caractéristiques ludiques qui existaient déjà de manière organique. Dans des images d’archives de L’histoire sur invitation de CandideThovex – qui est notoirement opposé aux médias – a réfléchi sur ses premières années d’exploration de ces pistes, en disant: « Nous avions l’habitude de rouler à Balme et de skier avec mes amis, et cet endroit est incroyable – c’est comme un parc à neige naturel. Vous n’avez pas besoin de façonner quoi que ce soit; allez simplement rouler et amusez-vous toute la journée.  » Poussé par cette philosophie simple, Thovex a approché les directeurs de stations avec une proposition radicale : créer un rassemblement sans contrainte et non compétitif où les coureurs pourraient se suivre à travers des épreuves personnalisées sans juges, dossards ou toute sorte de pression orientée vers la victoire. C’était une expression artistique brute – un chef-d’œuvre en devenir.

Transformer un bowl de haute montagne en amphithéâtre de freeride était une entreprise épuisante et imprévisible pour Thovex et son équipe. Pendant les semaines précédant chaque événement, vingt équipes de pelles ont travaillé aux côtés de lourdes chenillettes, déplaçant des milliers de tonnes de neige sur des pentes froides et instables. Les Shapers ont lutté contre des vents violents, des voiles blancs soudains et même des avalanches de fin de saison qui ont balayé certains secteurs juste avant leur achèvement. Thovex a travaillé aux côtés de l’équipage, façonnant les éléments directement sur la montagne plutôt que de s’appuyer sur des plans. Comme Thovex l’a admis dans le documentaire, « il est tout simplement difficile de mettre des idées sur papier avant de les mettre en pratique sur le terrain. »

Ce qui a émergé de cette neige crue ne ressemblait à rien de ce que le sport avait jamais vu. Les fonctionnalités étaient grandes, artistiques et visuellement stupéfiantes. Il y avait la Daltons Zone, une section rythmique construite à partir de quatre kickers séquentiels descendant la pente, permettant aux riders d’enchaîner des airs massifs en succession fluide. Plus haut, les shapers ont découpé les caractéristiques du Trou de Balme, où des sauts entrecroisés permettaient à un coureur de traverser un trou de neige profond tandis qu’un autre s’envolait directement au-dessus d’une hanche. Dans l’une des constructions les plus surréalistes de l’histoire du freestyle, les organisateurs ont loué un hélicoptère pour faire voler un arbre massif et sans membres dans le bol alpin sans arbres. Les façonneurs ont compacté la neige contre sa base, sculptant un quarterpipe vertical de vingt mètres directement sur le tronc. Des cavaliers comme le jeune Sammy Carlson chargeaient le mur, calaient au sommet contre le bois sombre de l’arbre et tombaient en arrière sur le palier.

Lorsque la lumière de l’après-midi s’est estompée sur les sommets, l’énergie s’est propagée jusqu’aux abords du village. Durant les années où il y avait peu de neige, de gros camions à plateau transportaient des tonnes de neige en ville, les déversant dans les rues pour construire des focs nocturnes éclairés par des lampes halogènes. Les foules remplissaient les trottoirs tandis que les riders se déplaçaient sur les rails, les wallrides et les box, roulant uniquement pour la foule et les uns pour les autres. Les soirées se sont également transformées en festival culturel, ancré par des concerts de reggae mettant en vedette des artistes venus directement de Jamaïque. Les lignes de basse lourdes résonnaient dans les bâtiments en pierre centenaires de La Clusaz.

En 2007, l’ampleur des constructions a atteint un seuil effrayant avec la construction de « Big Bertha », un énorme tremplin conçu pour projeter les skieurs par-dessus un vaste gouffre sur un atterrissage abrupt. Fabian Catteo, l’un des opérateurs de chenillettes incontournables de Thovex et formateur de sauts qui a contribué à la construction de la fonctionnalité, a réfléchi franchement sur ses véritables dimensions dans L’histoire sur invitation de Candide. « Elle faisait 45 mètres de long ; j’avais parlé de 40, 42 mètres, mais ce n’était pas pour effrayer les gens. C’était assez difficile à mesurer ; nous n’avons pas les outils, nous ne sommes pas géomètres ! » Cattéo a expliqué. Se lancer dans Big Bertha exigeait une vitesse terrifiante et sans hésitation. L’écart était si grand et l’approche si rapide que même les coureurs les plus intrépides du monde s’y lançaient. Au cours de la séance de 2007, Thovex est arrivé, a comblé l’énorme écart, mais s’est retrouvé à court d’articulation, lui brisant le dos lors de l’impact et nécessitant une intervention chirurgicale d’urgence.

L’accident a mis un terme soudain et sobre à l’Invitational, mais il a marqué le début d’un autre chapitre dans la légende de Thovex. Après une convalescence difficile, il est revenu à la neige, évitant les compétitions traditionnelles de park pour skier dans la poudreuse profonde au Japon et se lancer du haut des immenses falaises de l’arrière-pays à La Clusaz. En 2010, il participe au Freeride World Tour en tant que wildcard et remporte le titre mondial dès sa première tentative. Peu de temps après, son auto-shot Un de ces jours La série de vidéos a captivé des dizaines de millions de téléspectateurs sur YouTube grâce à sa vitesse impeccable, sa vision naturelle et son style hors pair. Alors que les formes de neige massives du Candide Invitational ont depuis longtemps fondu dans les pâturages de Balme, l’événement reste un monument d’un âge d’or du freestyle lorsqu’un skieur local tranquille rassemblait ses amis pour montrer au monde ce que le ride pouvait et devait être : l’art.