Alors que les prévisionnistes surveillent anxieusement les modèles pour un meilleur accord, une chose est claire : une tempête hivernale majeure – nommée Winter Storm Fern par The Weather Channel – devrait toucher une grande partie des États-Unis ce week-end, apportant une combinaison dangereuse de fortes chutes de neige, de glace et de froid extrême sur une grande partie du pays.
La tempête hivernale Fern devrait toucher plus de 230 millions de personnes sur environ les deux tiers des États-Unis, dans environ 33 États. Le système devrait se déplacer vers l’est depuis les plaines du sud vendredi, propageant les précipitations hivernales du Texas et de l’Oklahoma dans la vallée de l’Ohio et le centre de l’Atlantique samedi avant de pénétrer dans la Nouvelle-Angleterre de dimanche à lundi.
Les prévisionnistes affirment que de nombreuses régions pourraient recevoir un pied de neige ou plus, avec des totaux localement plus élevés – pouvant approcher deux pieds – dans les zones ciblées les plus favorisées, en fonction de la trajectoire exacte de la tempête. Les domaines skiables du centre de l’Atlantique et du sud de la Nouvelle-Angleterre, en particulier dans les Berkshires et les Montagnes Vertes du Vermont, se préparent pour l’un de leurs événements de neige les plus importants de la saison. Une étendue d’air froid prolongée derrière la tempête devrait préserver la qualité de la neige et offrir d’excellentes conditions hivernales dans les stations.
Les chutes de neige ne se limiteront pas aux montagnes. Les principales zones métropolitaines, notamment New York, Boston, Philadelphie et Washington, DC, se trouvent dans le couloir de neige potentiel de la tempête. De nombreux scénarios de prévision soutiennent des totaux de chutes de neige à deux chiffres, même si le mélange côtier et de subtils changements de trajectoire pourraient influencer considérablement les quantités finales.
L’air froid associé au système favorisera des rapports neige/liquide (SLR) plus élevés, en particulier à l’intérieur des terres, ce qui signifie une neige plus légère et plus moelleuse et un potentiel d’accumulation rapide. Pendant les périodes de précipitations intenses, y compris la possibilité d’orages, des taux de chute de neige localisés de 1 à 3 pouces par heure ne peuvent être exclus.
La principale préoccupation, cependant, est la probabilité d’un épisode de glace catastrophique à la limite sud du système. Il devrait y avoir des accumulations de glace d’un pouce ou plus s’étendant du Texas aux Carolines, ce qui devrait provoquer des pannes de courant généralisées. Les prévisionnistes mettent en garde contre des pluies verglaçantes dommageables, avec des accumulations de glace d’un quart de pouce ou plus, et des quantités localement plus élevées sont possibles. Pire encore, les températures qui suivront les précipitations resteront beaucoup plus froides que la moyenne, ce qui signifie que les transports pourraient être interrompus pendant plusieurs jours. Plusieurs États, dont le Texas, la Géorgie, la Caroline du Nord et la Caroline du Sud, ont activé des mesures de préparation aux situations d’urgence alors que les autorités exhortent les résidents à limiter leurs déplacements et à se préparer à des perturbations prolongées. Les impacts sur les transports, notamment les annulations de vols et les fermetures de routes, se feront probablement sentir sur une grande partie de la trajectoire de la tempête.
La tempête hivernale Fern coïncide également avec l’air le plus froid de la saison. Au cours du week-end, certaines parties du Minnesota, du Wisconsin, de New York et du nord de la Nouvelle-Angleterre devraient connaître des températures plongeant jusqu’à -30°F, avant que le refroidissement éolien ne soit pris en compte. Cette masse d’air arctique est un facteur clé derrière la trajectoire inhabituellement sud de la tempête, offrant des conditions hivernales dans des régions qui connaissent rarement des événements majeurs de neige ou de glace.
Même si les prévisions sont de plus en plus fiables, les météorologues soulignent que de légers changements dans la trajectoire de la tempête pourraient faire la différence entre de fortes chutes de neige et de la glace paralysante pour de nombreuses communautés. Les résidents sont invités à surveiller de près les mises à jour locales du National Weather Service et à se préparer à l’évolution rapide des conditions.
Si la tempête hivernale Fern se déroule comme prévu, elle comptera parmi les tempêtes hivernales les plus puissantes que de nombreuses régions aient connues depuis des années, combinant de fortes chutes de neige, des dégâts de glace et un froid extrême dans un seul système tentaculaire. La combinaison d’importantes quantités de neige, d’accumulation de glace et de températures record est en passe de paralyser de nombreux États sur son chemin. Dans une année où la neige a été difficile à trouver dans les régions occidentales généralement enneigées, presque tous les États à l’est du Mississippi connaîtront un temps hivernal ce week-end.
