Aujourd’hui, c’était au tour des hommes de participer à la Coupe du monde de slalom à Levi, en Finlande. Avec 81 hommes au départ, les prétendants au podium étaient nombreux, mais c’est finalement Lucas Braathen qui s’est classé premier, suivi du Français Clément Noël (+0,31) en 2e et du Finlandais Eduard Hallberg (+0,57) en 3e.
Les courses de slalom se déroulent en deux manches, le temps combiné déterminant le classement final. Seuls les 30 skieurs les plus rapides de la Run 1 se qualifient pour la Run 2.
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Le Suisse Loïc Meillard a donné le ton à Levi Black, qui a ouvert la course masculine avec un temps sans faute de 55,45 secondes. Son temps a été immédiatement mis sous pression par le Norvégien Atle Lie McGrath (dossard 2), qui a franchi la ligne d’arrivée 0,36 seconde plus vite. Mais l’avance de McGrath fut de courte durée : son coéquipier Timon Haugan dévala le parcours en trombe et avança de près d’une demi-seconde.
Puis est venu leur ancien coéquipier devenu partant brésilien Lucas Braathen. Portant le dossard 4, Braathen a affiché le ski vif et confiant qui lui avait échappé la saison dernière. Avec des transitions fluides et à peine une erreur, il a pris la tête avec 0,49 seconde, établissant ainsi une nouvelle référence pour le peloton. L’Autrichien Fabio Gstrein (dossard 5) n’a pas pu suivre le rythme et a terminé derrière McGrath, tandis que le vainqueur de l’année dernière, le Français Clément Noël, s’est parfaitement placé entre Braathen et Haugan, à seulement 0,08 seconde du Brésilien. Le Norvégien Henrik Kristoffersen, troisième Norvégien du groupe de tête (ou quatrième, avec Braathen), n’a pas eu son étincelle habituelle sur Levi Black et a terminé devant Meillard mais derrière les leaders.
Avec les sept premiers groupes sortis du portillon de départ, des bouleversements majeurs semblaient peu probables. Mais l’Allemand Linus Strasser, dossard 8, a prouvé le contraire. Fraîchement passé à HEAD, Strasser a montré une forme prometteuse et s’est hissé à la quatrième place derrière Haugan. Le Britannique Dave Ryding (dossard 9) n’a pas réussi à perturber le classement, franchissant la ligne d’arrivée à 1,37 seconde de Braathen.
Le skieur tête de série de l’équipe américaine, Benjamin Ritchie (dossard 17), a ouvert en force sur les plats supérieurs, mais n’a pas pu maintenir son agressivité dans le terrain raide. Il a terminé la première manche à la 20e place, en toute sécurité dans le groupe de qualification pour la deuxième manche.
L’un des plus grands rugissements de la matinée est venu du public local : le Finlandais Eduard Hallberg, portant le dossard 29, a réalisé un parcours sensationnel et s’est glissé dans le top cinq. Hallberg, qui a terminé huitième lors de ses débuts en Coupe du monde à Levi l’année dernière, a envoyé les supporters finlandais en mode célébration, des drapeaux agités dans tout le stade.
Luke Winters des États-Unis Le dossard 46 a connu une première manche malchanceuse car une perche de slalom lâche l’a conduit à l’abandon. Il a bénéficié d’un nouveau run mais n’a pas réussi à se qualifier pour le run 2, terminant à la 49ème place.
Après que plus de 50 skieurs aient parcouru le parcours, le nombre d’abandons a commencé à augmenter. Les débutants en Coupe du monde Stanley Buzek (dossard 63) et le Britannique Luca Carrick-Smith (dossard 65) ont tous deux enregistré des DNF. Ils étaient loin d’être seuls : entre les dossards 60 et 70, sept skieurs n’ont pas réussi à terminer car de profondes ornières rendaient le parcours de plus en plus dangereux.
Mais la plus grande surprise de la première manche est survenue tardivement dans la liste de départ de l’équipe américaine. Cooper Puckett, portant le dossard 69, a réalisé une course époustouflante sur la surface rongée, se classant à la 26e place, confortablement dans le top 30. Son saut massif par rapport au numéro de dossard le place fermement en lice pour le prix Stifel Bibbo, décerné à l’athlète de Coupe du monde qui grimpe le plus de positions par rapport à son numéro de départ.
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La deuxième manche était celle du Suisse Daniel Yule, qui a établi le rythme de la deuxième manche à 56,48 secondes, indiquant que le parcours réinitialisé était peut-être plus lent que la première manche. Le Norvégien Eirik Solberg, quatrième partant, a pris la tête dès le début, battant Yule de 0,42 seconde, tandis que le cinquième partant Cooper Puckett n’a pas pu battre ce temps. Cependant, c’était quand même une célébration pour l’Américain de 22 ans puisqu’il a récolté ses premiers points en carrière en Coupe du monde de slalom FIS.
L’Autrichien Manuel Feller a rapidement pris la tête de Solberg et a réussi à la conserver pendant sept coureurs suivants jusqu’à ce que son coéquipier Michael Matt prenne la place de leader. L’Américain Benjamin Ritchie s’est malheureusement retrouvé à cheval sur une pole de slalom, ce qui signifie la fin de sa chasse aux points en Coupe du Monde – une fin décevante après un bon début de manche 2. L’avance de Matt ne s’est pas fait attendre longtemps, car un run impressionnant est venu de Laurie Taylor de l’équipe GB, qui s’est catapulté en tête avec un deuxième run fantastique et un temps combiné qui avait 0,79 seconde d’avance sur Matt. Même son coéquipier chevronné Ryding n’a pas réussi à le renverser, et il a pu profiter de la place de leader pendant une période impressionnante alors que skieur après skieur n’a pas réussi à le renverser. Même des skieurs de haut rang comme Henrik Kristoffersen, Loic Meillard et Atle Lie McGrath n’ont pas réussi à battre le Britannique.
Avec seulement cinq skieurs restants, c’est au tour du favori local, Eddie Hallberg, de prendre la tête du Britannique pour 0,04 seconde, et la foule s’est déchaînée, un record personnel pour le joueur de 22 ans. L’avant-dernier skieur Linus Strasser n’a pas pu retrouver la forme de la première manche et a chuté dans les rangs. Ensuite, c’était l’avant-dernier, Timon Haugan, qui était fort en haut, mais une erreur au sommet lui a coûté de précieuses millisecondes, et il a terminé à 0,20 seconde de Hallberg. Le public finlandais était hors d’elle : c’était un podium finlandais, le premier de la carrière du skieur né à Helsinki.
L’avant-dernier skieur Clément Noël a montré que Levi lui convenait en reprenant 0,26 seconde d’avance sur Hallberg et en prenant la tête.
Puis tous les regards se sont tournés vers Lucas Braathen et la foule avait hâte. Brathen a attaqué le parcours, a été fort sur la section supérieure plate et rapide sur la section médiane raide, a fait une transition en douceur vers le fond plat et a arraché la victoire avec 0,31 seconde d’avance sur Noël. La première victoire du Brésil dans l’histoire de la Coupe du Monde ! Quelle journée ! Pour Braathen, c’était l’objectif vers lequel il avait travaillé.
