Le Département des ressources naturelles de l’Utah (Utah DNR) exploite 190 générateurs télécommandés, ce qui en fait le plus grand programme d’ensemencement de nuages télécommandé au monde. Cette année, la législature de l’État de l’Utah a augmenté son budget d’ensemencement des nuages de 200 000 $ en 2022 à 16 millions de dollars pour augmenter son manteau neigeux pendant l’hiver et aider à atténuer les impacts des sécheresses. Le manteau neigeux de l’Utah est le principal contributeur à son réservoir d’eau, et l’augmentation de la quantité de neige qui tombe ne fera qu’augmenter l’approvisionnement en eau de l’État. Les législateurs de l’Utah ont alloué près d’un milliard de dollars aux efforts de conservation et de développement de l’eau depuis 2020.
L’État est très sec et extrêmement chaud pendant l’été, ce qui représente environ 13,57 pouces de précipitations annuelles par an. La topographie, le climat et les réservoirs de l’Utah rendent l’amélioration du manteau neigeux hivernal rentable, selon le DNR de l’Utah. L’Utah utilise son programme d’ensemencement de nuages ainsi que ses tempêtes hivernales naturelles pour renforcer son manteau neigeux grâce à un programme largement financé par les contribuables de l’État, les gouvernements locaux et les districts de conservation de l’eau. Dans l’Utah, l’ensemencement se fait principalement par des générateurs stationnaires au sol alimentés au propane, où de l’iodure d’argent est libéré dans l’air lorsqu’une tempête se déplace, et il peut produire jusqu’à 5 à 15 % de précipitations supplémentaires.
L’Utah ensemence des nuages depuis le début des années 1950 pour contribuer à l’approvisionnement en eau de l’État. En 1973, le Cloud Seeding Act a donné le pouvoir à la Division des ressources en eau de l’Utah de superviser ses opérations. L’ensemencement des nuages dans l’Utah est efficace pour trois raisons, selon le DNR de l’Utah. Premièrement, les nuages de l’Utah sont fortement touchés par les sources naturelles et non naturelles d’aérosols (particules en suspension dans l’air). Deuxièmement, le terrain améliore la façon dont les nuages se développent et l’efficacité avec laquelle ils peuvent se développer. Troisièmement, dans l’Utah, environ 95 % de son approvisionnement en eau provient du manteau neigeux.
L’Utah utilise l’ensemencement des nuages de novembre à avril, et cela ne se produit que lors des chutes de neige où les conditions atmosphériques (telles que la température et l’humidité) favorisent l’amélioration de la neige, selon le DNR de l’Utah. L’ensemencement des nuages pompe de l’iodure d’argent dans l’atmosphère pendant une tempête pour générer un peu plus de précipitations. Il n’est pas conçu pour créer des tempêtes ou les rendre plus fortes.
Selon le DNR de l’Utah, l’iodure d’argent a été reconnu pour la première fois comme particule nucléatrice de glace en 1946 par les scientifiques américains Bernard Vonnegut et Vincent Schaefer. L’iodure d’argent a une forte liaison covalente et est insoluble dans l’eau, ce qui en fait un excellent agent d’ensemencement de nuages puisque le matériau est distribué dans des environnements sursaturés. L’iodure d’argent agit comme un cristal de glace qui fond en tombant sur le sol et augmente donc les précipitations.
L’année de l’eau de l’Utah commence le 1er octobre et un rapport du 21 octobre du DNR de l’Utah indique que les réserves d’eau actuelles de l’État sont en très bon état. Les récentes tempêtes de début de saison ont provoqué des précipitations sans précédent pour le mois. Les précipitations totales à Salt Lake City pour le mois d’octobre s’élèvent à 4,95 pouces, ce qui en fait officiellement le mois d’octobre le plus humide jamais enregistré au cours des 151 dernières années de collecte de données à l’aéroport de Salt Lake City. La principale source de précipitations de l’Utah sont les chutes de neige et « la moyenne de l’État est d’augmentation de 10,4 % du manteau neigeux », a déclaré jeudi Jake Serago, ingénieur à la Division des ressources en eau de l’Utah, au conseil des ressources en eau de l’État.
L’investissement de milliards de dollars par l’Utah dans le développement de son manteau neigeux afin d’augmenter son approvisionnement en eau ne fait que souligner l’importance de la quantité de précipitations dont l’État a besoin. L’État travaille depuis des décennies sur des programmes visant à augmenter les précipitations globales, et ces chiffres récents montrent des signes de succès. Alors que les sécheresses continuent de se produire sur la planète et que les réserves d’eau chutent à des niveaux dangereux, l’ensemencement des nuages pourrait être la solution recherchée par les gouvernements.
