Le Suisse au talent unique Marco Odermatt a remporté sa 50e victoire en Coupe du monde jeudi 18 décembre lors de la descente de Gröden/Val Gardena, en Italie, en réalisant une formidable course sur l’emblématique Saslong dans certaines des conditions les plus difficiles que le circuit ait connues cette saison. Malgré les retards dus au brouillard, aux chutes de neige et à un parcours raccourci, Odermatt a prouvé une fois de plus pourquoi il reste la référence du ski masculin. Odermatt est désormais en tête du classement général de la saison avec un total de cinq victoires cette saison (deux en descente, un en super-G et deux en slalom géant).
La star suisse a terminé avec seulement 0,15 seconde d’avance sur son coéquipier Franjo von Allmen, complétant ainsi un doublé suisse, tandis que l’Italien Dominik Paris a enthousiasmé le public local avec une puissante troisième place. Ce fut une journée chaotique sur la montagne, avec de multiples interruptions alors que le brouillard recouvrait le parcours et que les chutes de neige rendaient la visibilité et le timing de plus en plus imprévisibles pour les partants ultérieurs.
Malgré les perturbations, Odermatt est resté imperturbable. « Tout était différent à l’entraînement », a-t-il déclaré par la suite. « L’entraînement était assez froid et agressif, maintenant c’est humide et les conditions sont différentes. Mais mon plan est resté le même… J’ai très bien pu m’adapter et je suis super content de la victoire aujourd’hui. » Cette victoire marquait sa 50e victoire en carrière en Coupe du monde, à égalité avec la légende du ski italien Alberto Tomba. « C’est incroyable d’être sur le même numéro qu’Alberto maintenant, et le faire ici en Italie rend cela encore plus spécial », a ajouté Odermatt.
Von Allmen semblait prêt à remporter sa première victoire en Coupe du monde de descente après avoir skié une descente douce et agressive, mais il a finalement échoué. « C’était difficile aujourd’hui avec les retards, mais je me sentais plutôt à l’aise au départ », a-t-il déclaré. « Le reste s’est plutôt bien passé, donc je suis à l’aise avec mon ski aujourd’hui. » Paris, quant à lui, était électrique dans la partie supérieure mais a perdu de la vitesse après avoir été légèrement poussé hors de position à mi-parcours. « Ma sensation n’était pas très bonne, mais c’était une bonne course », a-t-il déclaré. « J’ai fait une petite erreur, mais je suis content. »
La course s’est déroulée de façon spectaculaire dès le premier dossard. Mattia Casse a débuté avec un temps de 1:25.15 qui a tenu bon grâce à plusieurs premiers partants, dont Bryce Bennett et Aleksander Aamodt Kilde. Von Allmen a pris la tête du dossard 6, une demi-seconde devant Casse, et a semblé imbattable jusqu’à ce que Paris dans le dossard 13 soit sur le point de le renverser, mais n’a échoué que de 0,04 seconde. Vint ensuite Odermatt avec le dossard 14. Malgré une réception ratée à mi-parcours, il récupéra brillamment, resta dans le groupe et porta la vitesse jusqu’en bas pour sceller la victoire.
L’une des performances les plus marquantes de la journée est venue du Français Nils Alphand, qui s’est hissé à la cinquième place avec le dossard 47, à seulement 0,27 seconde de la victoire. L’Italien Giovanni Franzoni a également impressionné, se classant huitième avec le dossard 50.
Pour l’équipe italienne, ce fut une belle performance sur la neige locale, avec six Italiens terminant dans le top 15. Pour l’équipe américaine, cependant, ce fut une journée frustrante par rapport aux récents standards de Val Gardena. Historiquement l’un des meilleurs sites de descente des États-Unis (Steven Nyman a gagné ici trois fois, tandis que Bryce Bennett a remporté deux victoires), le Saslong n’a pas offert de podium ni même de top 10 aux États-Unis cette fois-ci.
Le point positif a été Kyle Negomir, qui a réalisé le meilleur résultat en descente de sa carrière, terminant 11e sur le dossard 52, à seulement 0,91 seconde d’Odermatt. « Ça fait vraiment du bien », a déclaré Negomir. « J’ai eu beaucoup de résultats lents et je pense que beaucoup de ski étaient en deçà de ce que je pensais être mon potentiel. » A partir de 16 heures, heure locale, après des heures de retard, Negomir est resté patient et calme. « Vous essayez simplement de maintenir votre fréquence cardiaque basse jusqu’à ce qu’il soit temps de partir », a-t-il déclaré, ajoutant que l’équipe « recherche deux grands jours pour l’équipe américaine ».
Derrière lui, les marges racontaient à quel point la compétition masculine était devenue brutale. Tous les 19 meilleurs skieurs ont terminé à moins d’une seconde d’Odermatt, et même Sam Morse, 52e, était à moins de deux secondes. Jared Goldberg a terminé 35e, Ryan Cochran-Siegle 37e, Bryce Bennett 39e, Wiley Maple 51e et Erik Arvidsson 57e. Un jour comme celui-ci, une petite erreur faisait la différence entre se battre et disparaître sur la feuille de résultats.
La course ne s’est pas déroulée sans incident. Le skieur norvégien Frederik Möller s’est écrasé violemment sur l’un des sauts et a dû être retiré du parcours dans un seau. Bien que son accident ait semblé très dramatique et qu’il ait été emmené dans un hélicoptère, les premières investigations menées par le médecin de l’équipe norvégienne ne montrent aucun signe de blessure grave à la tête et il peut bouger les bras et les jambes. Malheureusement, Möller a perdu deux dents, mais comme l’a expliqué l’entraîneur-chef des Norvégiens Michael Rottensteiner aux médias autrichiens : « La situation est plus positive que nous ne le craignions. »
Son coéquipier Kilde a également fait peur aux spectateurs et aux entraîneurs lorsqu’il a perdu l’équilibre sur le même saut, mais a réussi à pousser son poids vers l’avant et à le faire atterrir. Il a résumé la course d’aujourd’hui comme une séance d’entraînement, en déclarant simplement : « Je n’étais pas là à 100 % aujourd’hui. Je considère cela comme un bon entraînement pour la saison. »
Avec déjà une descente dans les livres, Odermatt est désormais en tête du classement de la descente et du classement général de la Coupe du monde et reste invaincu dans les épreuves de vitesse cette saison. Le triple en-tête de Val Gardena se poursuit avec un Super-G le vendredi 19 décembre, suivi de la descente classique complète le samedi 20 décembre – plus longue, plus rapide et avec encore plus d’enjeux.
