Après trois Jeux olympiques d’hiver consécutifs organisés dans des régions de ski non traditionnelles – Sotchi, Russie (2014), PyeongChang, Corée du Sud (2018) et Pékin, Chine (2022) – les Jeux reviennent dans une région où le ski fait partie de la vie quotidienne. Pourtant, même en altitude dans les Alpes italiennes, la neige artificielle restera essentielle au succès des événements, au grand souci des militants écologistes.
Alors que certains ont qualifié les Jeux olympiques de Pékin de « Jeux olympiques d’hiver les plus non durables jamais organisés », même les Jeux olympiques de Milan-Cortina nécessiteront d’importantes quantités de neige artificielle. Bien sûr, les Dolomites du nord de l’Italie reçoivent de nombreuses chutes de neige naturelles ; cependant, la neige artificielle jouera toujours un rôle clé pour garantir que les sites soient prêts pour la compétition. « Quoi qu’il en soit, même s’il tombe suffisamment de neige… il y aura aussi de la fausse neige », a déclaré Jake Ward, chercheur à l’Université de Californie, dans un entretien à l’AFP.
La neige artificielle est fabriquée à l’aide d’enneigeurs qui combinent l’eau et l’air condensé pour former une fine brume. Lorsque le pistolet pulvérise cette brume, elle rencontre l’air froid et gèle, formant de la neige artificielle. En plus de nécessiter d’importantes quantités d’énergie, cela nécessite également d’énormes quantités d’eau. Selon la Commission internationale pour la protection des Alpes (CIPRA), il faut un mètre cube d’eau pour produire environ 2,5 mètres cubes de neige.
Le comité d’organisation de 2026 a annoncé qu’il prévoyait de produire 2,4 millions de mètres cubes de neige artificielle. Cette quantité de neige nécessiterait donc 948 000 mètres cubes d’eau. La majeure partie de la neige serait utilisée à le site de Livigno Mottolino, où se dérouleront les épreuves Freestyle. De nombreuses épreuves de style libre nécessitent des infrastructures considérables, comme un parcours de Slopestyle, un parcours de ski/snowboard cross, un half-pipe grandeur nature, un parcours de bosses, un parcours de sauts et un big air jump, qui devront être construits avec d’importantes quantités de neige.
Les militants et groupes environnementaux s’inquiètent de la consommation d’énergie et d’eau qui coïncide avec la fabrication de grandes quantités de neige artificielle. Huit groupes écologistes italiens ont dénoncé la Fondation Milano-Cortina 2026, affirmant un manque de respect pour l’environnement. « Nous devons nous demander s’il est encore judicieux d’organiser de grands événements et de les concentrer dans des espaces très fragiles comme les Alpes. La neige naturelle devient pratiquement l’exception », a déclaré à l’AFP Vanda Bonardo de Legambiente, un groupe environnemental italien.
Afin de minimiser l’impact environnemental, Livigno a investi 5,8 millions d’euros dans son infrastructure d’enneigement avant les Jeux d’hiver de 2026. L’investissement comprenait la création d’un nouveau réservoir d’eau en haute montagne, d’une capacité de 210 000 mètres cubes, à une altitude de 2 530 mètres (8 300 pieds), ce qui rendra la création de neige artificielle plus durable en éliminant le besoin de pomper les eaux souterraines. La station a également installé 74 nouveaux canons à neige de TechnoAlpin, plus économes en énergie que les anciens systèmes.
Bien que beaucoup soit fait pour minimiser l’impact environnemental de l’enneigement artificiel, c’est un signe des temps que même la plus grande compétition de sports d’hiver au monde ne peut se passer de neige artificielle. Cela soulève la question de savoir comment les Jeux olympiques d’hiver se poursuivront dans les années à venir. Alors que les effets imprévisibles du changement climatique continuent d’affecter le monde entier, nos hivers – et nos Jeux olympiques d’hiver – changent. Des suggestions ont été faites pour créer un pool de sites hôtes olympiques pour l’avenir, afin de minimiser l’impact environnemental et d’assurer la poursuite des Jeux d’hiver dans le futur. Une chose est sûre, cependant, la neige artificielle continuera à jouer un rôle, malgré les préoccupations environnementales qui l’accompagnent.
